“呸！也不撒泡尿照照镜子！作践你姑奶奶我？拿着你的破碗讨几元钱回去给你老娘买身孝衣！”
炸雷似的一声，荡得燕台差点没端稳碗，冷不防手一松，发硬发馊的窝头掉在地上，咕溜溜地就要滚远，燕台眼疾手快拦住馒头，捡起来拍拍灰，撕下一块就往嘴里塞，就着冷水送下去。
桌前其他人往门外瞟去，朝云没有随波逐流，一起探头探脑，但燕台居然也眉头都不动一下。朝云不动声色地打量燕台一眼，燕台还在专心致志地吃饭，一副两耳不闻窗外事的模样，不知道的还以为她吃的是珍馐美味。
这实在不像燕台。朝云暗想。
燕台应该是好奇的，有一点不甚熟稔的审慎，但终究是没心没肺、任何事都不惧怕的。自打秋桂一事后，燕台就渐渐变成这幅样子，大家已然都习惯了。就连朝云有时都会怀疑，那个在她面前信誓旦旦要逃出去，要带着所有人一同出走的燕台，会不会只是夜半的一场梦，是她年少的怨气化作的亡魂。
可每次对上燕台明亮的眼睛，朝云就无法说服自己，那个起誓的少女是一个幻象，一个孤独徘徊的亡魂。
她会做到的。朝云总是不自觉地告诉自己。就像是一场漫长的祈望，一次说服和寄托。
四喜怒气冲冲地闯进屋子里。
“怎么了？”
“杀千刀的茶壶，来问我跟不跟他，”四喜将碗“砰”的一声摔在桌上，“老娘倒了八辈子的霉！就是瞧着我最近被窑皮缠着，没几个钱，才赶着上来的。”其他人听了，恍然大悟，纷纷劝慰。
有姑娘出主意：“你是不是遭了什么灾，要不跟妈说说，去拜拜祖师爷，燎燎屋子？”
四喜咬牙揉手腕，她露出袖子的手臂上全是星星点点的伤痕：“嘶——是得去拜拜，不然，再这样下去，妈要打死我。”
四喜最近接客惨淡，正是流年不利，来的客人还是个光泡妓院不花钱的主，老板简直把她看做眼中钉。见面，四喜人还没喊完，就被招呼了一个耳刮子，晚上，领家来巡窑子，话也不说先捉住四喜打一顿鞭子，一问，没接到客，又是一顿好打。
可怜四喜一个性子泼辣的，最近连讲话都降了调，茶房伙计缠了她好几天，直到今天动手动脚，四喜才忍不住发火。也就是她刚被拐进窑子，不肯卖身，被老板百般整治后，和现在有点像了。
燕台将最后一口水喝完，提议：“四喜姐，你去隔壁问万艳借借药吧，擦了也好受些。”
四喜“呸”了一声，轻蔑道：“我才不去，鬼晓得那死丫头怎么搞到的药。”
燕台不明所以，她刚想追问，看了眼朝云，又将喉咙里的话吞下去。
又有人道：“四喜，没影子的事儿别乱说。”
“哼，”四喜并不服气，但她也低头吃午饭，没有再开口。
这幅情景，燕台也低头沉默。不一会儿，朝云起身，她连忙跟上去。
“朝云，”她在门外叫住朝云，伸手拿过对方手里的碗，小心问道，“四喜的话是什么意思？”
燕台在妓院混事一段日子了，已经知道了些规矩，明令禁止的也好，心照不宣的也罢。她知道跟了茶房的妓女私下被叫做“茶壶套子”，这不是什么好称呼，是要被瞧不起的，是以四喜才这么生气，说是生气，其实也是为了把事情闹开，不让别人传些有的没的风言风语。
这家窑子里没有妓女同茶房搅合在一起，这些话燕台还是听姑娘们在谈论其他妓院时说的。朝云虽然一如既往地没有参加话题，但也许是领家经常拿她无可奈何，大家对她有一种盲目的信任。
不过，四喜后面的话却让燕台迷惑了：“她为何这么说万艳……”
朝云听到她的话，一如既往地没有马上回答，打量燕台的眼神却十分奇怪，缓慢的，带着一定审慎，像是古董商估算一件文物的价格。
燕台一愣，强充着气场让她打量。
“燕台，原来你在这儿啊。”
兰香来了，旁边跟着万艳。
“兰香姐，万艳姐，你们找我？”燕台往来人身后打量，她在妓院年龄也算很小的，除了小梅，见了其他人闭着眼喊“姐”都不会错，“好久没瞧见凤仙姐姐了。”
小梅就是那个年纪最小的女孩，今年十二。
兰香气色不足，听了这话眼神一闪，慢慢道:“嗯……她病了……”
燕台没注意到兰香的异常，随口道:“怎么这时候来？方才朝云在屋里，吃了饭就走，还是被我叫住的。”
万艳:“大中午，只怕扫人家兴。”
想来万艳是听到了四喜的话，或者她们二人深知彼此的秉性。
燕台抬眼瞧了瞧万艳，她说这话时神色平平，没有愤怒，也没有嘲讽，就像在说今天又看见了一片落叶，明天还要去接客一样。燕台有时会想，也许对万艳来说，现实和传闻并没有什么不同的意义。
兰香看了眼两人，说：“窑子里一下没了两个姑娘，我上次从妈房门前过，听说要来新人了……”这消息本就是要告诉燕台的，三四等妓院妓女没了或者患病不治也不是新闻，可说着说着，她不免嗫嚅。
一反兰香的预料，燕台听到消息后，只愣怔了一小会儿，平静道：“嗯，我知道了。”
兰香没想到她会是这个反应，就点头笑：“万艳找你玩，我待会儿去。”又问，“我这样说是不是不好？”
燕台摇头：“我去拿吃的给小梅。”
朝云：“你去吧。”
小梅晚上和她们一样去窑子接客，可白天却要去侍奉领家，她年纪小，接客也不多，力气小，张氏嫌她干活不利索，不肯给她吃剩饭——领家老板的剩饭自然比姑娘们的正餐好得多——每到饭点就不情不愿地赶她回来。可张氏放人时经常一拖再拖，等到小梅回来，姑娘们都吃完饭了，她就只能得些残羹剩渣。
最后，燕台看不下去，就答应每天替她留饭。至于和兰香说的送饭，只是个借口。那些话的意思，燕台已经明白一些了，她们要单独说话，而她正好也要在院子里看看。
回想起兰香刚刚的眼神，燕台知道兰香的担忧——因为秋桂。
秋桂刚死不久时，燕台发现似乎只有自己在怀念这个姑娘，这是巨大的冲击，其他人的漠然在她看来不啻于一场背叛，比起妓院老板的压迫，来自同行者的麻木更让人当事人难以容忍。
燕台不是秋桂，可她不得不在秋桂死后以她的守护者自居。尤其在得知自己在这场痛苦、漫长的对这个短暂生命的谋杀中也有几分嫌疑后。
她是刺向她的刀，是逼她选择走向悬崖的怂恿者。她不能遗忘她，燕台的遗忘是第二次杀害。
她无疑不会遗忘她，可也不再会仇视他人来寻找空虚的慰藉。
正因为燕台记得秋桂，记得那只斜伸出来的死手，她才要在现实中做出改变。
秋桂已经死了半个月了，时间过得真快。燕台想起这半个月来的一切，抬头打量这所宅院，它的色彩，它的构造，它的佛像，它的守卫，它所有的门，居住在它身体中的人……
与她所认识的房子来说，这所宅院并不算高大，可它如此简单地困住了无数个妙龄女郎，它的脚下埋葬了无数屈死的冤魂和凋零的情感。天空就在头顶，她们却飞不出去。
这是一所挺大的宅子，姑娘们住的院子和老板住的地方紧紧挨着，背靠同一堵墙，墙上有墙有门，姑娘们一有什么动静，老板或者伙计就掀帘子进来，若是碰上了老板的相好就更糟，指不定谁要被他糟蹋。小梅就没少被他折磨。
燕台隔着门听到叱骂声，屏气凝神，隔墙听了半晌，只有一个女声。燕台心里松了口气，幸好领家的相好没来。她决定站在门外等小梅。
除了这一块，宅子还有挺大一片地方，但姑娘们若要从住处出去，只能从领家屋子里出去，姑娘们的院子原有一个小门，但已经拆了，用砖堵死，再没有别的门。住所里时常有人出入，但却没有伙计和打手看门护院或者监督妓女，比起窑子似乎要容易逃出去的多，可要在领家的眼皮底下瞒天过海，又谈何容易？
院子里的佛像一如既往地静默，之前领家曾念叨过，近来流行信什么泰西的耶稣，过段时间要再买些十字架，什么道尊佛尊洋菩萨，一块请进家里保佑风水。
燕台心道，好嘛，一块请进来，佛祖道尊想必不会介意，可耶稣他老人家的徒子徒孙十有八九不乐意。
估计外国人也没想过还能这样。
这想法也就图一乐，燕台土菩萨洋菩萨都不信，她只信自己，世事坎坷，总要开开玩笑保持乐观。再说，她一瞧见这佛像，就想起自己同丹霜的对话，虽然她们没有达成合作，佛像却成了无言的见证，见证她们有同一个梦想和目标。
最近的丹霜又沉寂下来，回到往常那种毫不起眼的状态。她就像水底的细沙，偶尔会因为激流浮上水面，可一旦风平浪静，她又会失去自己的色彩，淹没在无垠的沙海中。可没人知道细沙之下，藏着什么。
——
第十五章·完
