那个穷酸书生又来找兰香了。
燕台倚在门口张望，兰香挽着他进来，两人很是热切的模样。她老觉得怪，可惜书生脸上两团镜片反射灯光，疑云似的遮挡住他眼中情绪，至于兰香，燕台几乎从来不曾从她脸上看出破绽过。
然而，不等她想清楚，便有熟客来了。
热风流连在妓女们发间的彩花，卷起她们耳畔的碎发。成排的红灯笼在空中晃荡，红光印在女人们的抹了白粉面庞上，忽明忽暗，黑暗中簪花的轮廓，幽美而暧昧，装饰了泊客，也粉饰门庭。
时间飞舞在红灯与彩花间，倏忽飞远。
“挂牌。”燕台送走了客，将牌子递给茶房，她侧首看了眼不远处，兰香屋子的帘子还垂着，低低贴着地，不知是又迎来一位新客，还是那书生仍栖身在房中。
不一会儿，茶房去旁边催，话音未落，门帘被人翻开，露出一张不耐烦的男人的脸。男人一脸戾气，出来也不说话，先把手里的东西一把扔茶房脸上：“过夜，别他妈妨碍老子办正事！”
灯光下，银光闪烁，银元“叮叮当当”掉了一地。茶房忙不迭捡地上的大头，对着晃悠悠的门帘谄媚：“哎哟，二爷您快请，我要是再来打扰您，就打断我的狗腿……”
燕台一边旁观，觑得男人一个飞快的侧脸，模模糊糊，她从未在窑子里见到过这个人，可说是新客，却有几分熟悉。
她心下细细揣摩男人的相貌，目光落在黄土上闪烁着白光的银元。盯久了，燕台歪头，舒展脖子，又缓缓正回来——那地上好像有一枚银元，安静地躺在黑暗里，没人发现它。
它等着人去采撷。慢吞吞地上前几步，燕台一脚上金属面印着的象征价值的大头像，装作揽客般往两旁看了看。见没人注意，她皱起眉，伸手去捏小腿，动作的掩饰下，趁机用食指和中指夹住那枚银元，贴着鞋边和脚的缝隙松开手指，一套动作完了这才站起来。
黑暗中的男人和女人眉目不辨，总之没人往她这边望。
燕台来这边后，接客第二天就把钱币的模样给记熟了，连当年高三背书都没这么快。只是，她如今记得这么快，却再也没有考试了，燕台一时不知道该感慨终于逃脱应试教育的魔爪，还是该悲伤时移世易、物非人非。
正当燕台欣慰地看了眼鞋，灵光乍现，她突然记起来刚才那个阔气的男人是谁——就是老是来找兰香的书生！这还是燕台第一次见对方的庐山真面目。不过，他摘掉眼镜后满身戾气，和那种温吞气质实在差别太大了，不像个手无缚鸡之力的书生，是以燕台没有认出。
她总算知道兰香和书生的怪在哪了。
逛妓院是个花钱的事，哪怕是窑子，对普通人来说也不是一笔小的收入，更何况找头牌过夜。按书生每月造访的频率，这笔花销不小，并不是一个穷书生能承担得起的；再看书生，穿着打扮并不是什么薄有资产之家，可他刚才扔给门房的钱并不是一个小数，他一个穷书生哪来那么多钱？
这事兰香肯定知道，可她知晓到哪种程度，又是什么态度，就不得而知。
燕台晃了晃头。每个人都有秘密，更何况在不是人待的鬼地方，就像昨夜同看守幽会的姑娘，燕台也不知道她和她的情郎……
不不不，她并没有听过所有人的声音。这个想法如闪电照彻夜空，占据了燕台的大脑。
对。打手一般不会进到窑子里，有两个伙计的声音也从未在燕台面前出现过。比如——燕台看向前方，角落里站着一个人，王志元。
他重新回到旧岗，一言不发地隐于黑暗，众人狂欢的一举一动都纳入他眼底。
他对一位不知名的姑娘有意，又正好有妓女与人幽会。
哇哦，这也太巧了。
燕台垂下眼，一副无辜样，眼珠子却在眼皮后骨碌碌乱转。余光瞥到远处领家的影子，她赶忙动身追捕下一位客人。
再慢点，巴掌就要落下来了。
夜晚总是煎熬又飞逝的。
燕台睁开眼，墙面金色的光块刻印进目光，她眨了眨眼睫。外间飘来的人声催促着她赶快起身，骨骼却发出一声声挽留的呻吟。还要给小梅送饭，燕台模模糊糊地想。这想法操控她走到桌前和每个人打招呼，又把她甩下。
拿起发馊的窝窝头嚼了好几口，燕台才慢吞吞地抓住朝云的雪臂，她用只有两个能听到的声音道：“我好像知道那个男的是谁了。”
什么男人？朝云茫然。
她又说：“我待会给小梅送饭。你今天瞧见丹霜了吗？老巫婆是不是要买新人？”
一连几个问题，弹珠似的射出，朝云低头想了想：“丹霜要最近走？你确定？”
燕台还在刚苏醒的懵懂中，呆愣愣地点点头：“我猜的。”
朝云蹙眉，沉吟，喃喃：“那她……不对啊……”
燕台：“什么？”
朝云：“没。”接着，她就闭口不言，垂首时，眉梢闪过稍纵即逝的郁色。燕台没有注意到。
燕台将包好的馒头揣进怀里，又状似安抚地拍了拍，结果没人搭理她。她不甘寂寞地咳嗽了一声才走出去。
“英生？”
英生站在门口，见燕台出来，快步上前，想说什么，又避开燕台的脸。
燕台好心道：“我帮你喊春花出来。”
英生连忙阻止：“别，我不是来找春花的！”
春花和英生算是关系好的，之前的货物春花一直藏在英生哪儿，后来才转到燕台这儿。倒不是两人吵架了，托燕台藏起来是两人嘀咕了半天后的共同主意，至于为什么，燕台也不清楚，也许是成天往另一间屋跑太引人注意？
“我、我……”英生当着燕台的面，一会儿看她一会儿看地，眼光闪烁，嗫嚅了半天，最后一个字都没蹦出来，跺脚，“哎哟”了一声，跑了。
燕台摸不着头脑，索性抛在脑后。
北城六月的骄阳压低行人的头颅，小红从门外匆匆进来，她一向不搭理燕台，燕台也没心思和她打招呼。
燕台怀里揣着馒头，懒得挥赶有气无力的苍蝇，裸露的皮肤在阳光下滚一遭，热气时常让她疑心自己走到小梅那时，馒头已经彻底馊了。
不过，这个答案并不是能简单知晓的。燕台到前院时，小梅正被独自吊在院子里。燕台大惊失色，赶忙跑过去：“怎么啦？”
小梅有气无力地睁开眼，泛白起皮的嘴唇间逸出一丝讷讷的呻吟：“……我、我没伺候好……客人……”话还没说完，她就昏了过去。
“诶！”燕台忙拍小孩的脸颊，毫无反应，她朝屋子投去目光，只有断断续续的人声。她伸手去摸小梅的后背，摸到滚烫濡湿的布料。这块原来有个屋顶，后来被拆了，留下孤零零的单条横梁，小梅从早上就被吊在这根横梁下，一点遮蔽物都没有地暴露在太阳下，这孩子连早饭都没吃吃，哪里受得了毒辣的阳光。燕台想找个东西给她盖上，却无计可施，远处有棵大树，可她怕解了绳子被领家看见，小梅只怕要被打醒。她只能转身就跑。
朝云端着碗往厨房送去，撞上风风火火的燕台，燕台夺过碗就跑到井边，从水缸舀了一大碗水赶回去，留下一句：“我帮你送回去。”
小梅的脸已经泛白了。燕台沾了水弹在她的脸上，又举起手摇摇晃晃地给她喂水，小梅在高处，这水根本喂不进去，全泼在燕台身上，燕台的心比这水还凉。
“你抱住她，我来吧。”朝云手里端着碗水。燕台看了小梅一眼，又望了眼屋里，没有动静，想必是睡着了。燕台托起小梅的腿，小声道：“去厨房看看能不能偷点盐放进去。”
朝云顿了顿，转身进了厨房，不一会端着水出来。燕台用小拇指沾了沾放进嘴里，咸的，她点点头，抬了抬小梅，让她好受些。
在两人的折腾下，总算喂进小半碗水。幸而，在这过程中，领家没有察觉三人在外边。又喂了几回水，小梅才悠悠转醒，她漆黑的眼中映出两人的身影：“……我饿……”
燕台忙把怀里的馒头掏出来，外头包裹的纸已经被汗水浸透了，打开纸，不知是汗味还是馊味，混在一起。三人倒不觉得有什么反胃。便好能充饥，她和朝云单手将馒头撕碎了浸在水里，再喂给小梅。
洒出的水滴落在燕台的手臂上，燕台嗅到似有若无的咸味，像泪。
小梅比燕台见过的同龄孩子身材小，不过这个时候恐怕少有又高又壮的健康孩子，她瘦得只剩下骨头了，燕台一把捞起小孩，在现实里体验了“瘦骨如柴”这个成语。
她轻得就像雾，飘走也不惊不起半点涟漪。燕台想起了妈妈，想起秋桂冷白的手臂，她的心像是被系在丝线悬空晃荡，在未来的某一瞬间，那根丝线也许会绷断，也许不会。她抱紧了怀里的那双瘦伶伶的腿。
——
第二十四章·完
