低缓起伏的鼾声从身畔酣睡的巨兽鼻中传出，客人睡着了。梦境织成的柔幔笼罩大地，整座北城都成为它囊中之物。
窑子里只听得到夏虫的微弱鸣叫和风偶尔的驻守。炎炎夏夜，自然也少不了蚊蝇，夏蚊成雷，嗡鸣若雷霆。
燕台被蚊子扰得不胜其烦，她的身体累极了，就像是不眠不休在险山恶水中跋涉了几天的人，一沾到床就陷进梦里。可她的脑子清醒得发疼，思绪四处奔逃，小荷的尖角要破开淤泥，脑中的思绪就试图撕裂身体的束缚。
木床承载着她石柱般的四肢和躯干，朝云昨日清晨的话却一次又一次在她脑中回荡。每一个字，每一句话，每一丝微弱的神情，都重复到烂熟于心。
在对话的末尾，朝云问了燕台一个她现在仍觉得奇怪的问题。这是个旧问题。在丹霜和燕台谈话后，朝云也曾问过，问题本身并没有奇怪之处，奇怪的是朝云提问的时机。
她在说完自己帮助兰香和丹霜逃跑后，开口问燕台：“你现在还想出去吗？”
这实在太割裂了。
燕台原以为，朝云为兰香的计划提供帮助，这个行为本身就是一种态度，表明朝云其实并没有她之前所表现的对出逃行为的绝望。可这个提问告诉她，朝云真实的意图并不如她所想。
两个举动传达的意义竟然互相对立。
这座矛盾交织的迷宫困住了燕台。如果，朝云觉得兰香逃离牢笼的设想是无法实现的，那她为什么要施以援手呢？朝云不是个善心泛滥的人，她不会朝无用功施舍半点怜悯。在这方面，燕台与她相比，倒似个时髦多情的女郎，但凡见个人都要抛个媚眼。
“你为什么这么问？我以为你已经想清楚，燃起希望，要出去了。”
朝云避而不答：“你还是要出去吗？”她像是个选定了方向一路疾驰，却在本以为正确的选择上遇到了另一个岔路的老人，考虑着前方将出现的危机，在前进和后退两个岌岌可危的山崖间摇摆不定。
“要。”时隔两个月，燕台再次用一模一样的答案回答了一模一样的问题。年轻人的想法总是一天一换，她说的这个念头却不染。
听了这个回答之后，朝云眉目中流露的纠缠更甚，眉头高高堆积起来，她已经做出了部分决定，可这个决定能否实行，要由还举棋不定的内容审判。现在，它要上犹豫的法庭了：“一个人？”
“全部。”这次回答得比上个问题更快。
决定轰然倒塌。
“痴心妄想。”朝云评价。她又成了往常那个冷酷吝言的朝云。可她本人并没有话语的坚定，泉眼的热流破开冰面，湖底的藻荇都浮出水面，柔柔招摇。她的眼神，除了无奈，还潜藏着一点欣喜和释然，心忻然悦。这句轻飘飘的评价空有其形。
这个世界的生活始终不能彻底磨灭燕台心里的那套秩序，也因此，她表现出一种挥之不去的异样。其他人恐怕会忽略甚至根本察觉不出这丝异样，朝云却不会，她在某些方面敏锐得可怕。
她正需要异样。
她或许可以是一把钥匙。
她必须是一把钥匙。
朝云并没有被心中久别重逢的心绪冲昏头脑，她很冷静，也继续十分冷静地给燕台泼冷水：“不行的。”
燕台的心情随着对话内容的转变而或攀升或跌落，在朝云说出这句老生常谈的丧气话时，顿时忍不住开口：“我……”
朝云不紧不慢地补了句：“他们活着，就不可能。”
八个字话音未落，燕台一愣，脚下趔趄。她很清楚“他们是谁”。这句话的潜台词……燕台慢慢瞪圆了眼，小乞丐的眼睛本就不小，水湿过的黑葡萄似的，此时简直是一只被吓住的小狗。燕台的目光仔细搜查过朝云面容的每一寸，试图从她的任何一个微表情中理解出开玩笑的意思。
很可惜，燕台失败了。
朝云说真的。
都说丹霜狠，其实朝云才狠。燕台毫不怀疑，如果有希望，朝云会没有半点犹豫地把罪魁祸首杀掉。
在她的记忆里，朝云好像从没有怕过什么，她装作一根木头，就连张氏的打骂也不曾让朝云多眨几下眼。其实仔细计较，丹霜这点也和朝云很像。
朝云说的好像没错，又好像有点不对。燕台知道，这个时代所有黑暗往事的源头，不过是这落后的制度和思想。然而，人力实乃有限，穷极所学也未必能完成如此恢弘伟业。人生如蜉蝣，稍纵即逝，不可语冰的夏虫只能看见眼前的生活，比起远在天边的伟业，身边的人就牵扯她全部的心神，现实告诉她，黑暗的直接恶首更亟待解决。
然而……
她想起那具血泊里的男尸，想起他生前的模样，心里的框架疯狂地朝大脑发出拒绝的信号。
燕台侧首看了眼身旁的嫖客。是案发现场躲在她身后说他比较安心的那位。她想象是他是那具尸体，又在尸体的同样位置和行为上放置了其他人的脸。
不行啊。
纷繁的思绪在暗夜中四散开来，它们消弭于夜色，逃逸到空旷的原野。
——
催走了客，妓女们一道回往住处。
北城街上的行人好像永远也不会少。那些黝黑的脸庞，那些华贵的衣裳……无论是这座城市里的哪一类人，似乎从来没有半点损耗，枯萎的花瓣逝去后，总有新花一簇簇地填补空白。
街上的乞丐变多了。她从或魁伟或娇美的身躯之间的缝隙，看见抱着孩子痛哭的女人，看见东窜西跳的叫花子，看见破碗后伶仃死去的小小残躯……
这个年代，繁华美丽，不是谎话；尸横遍野，也不是谎话。
她在心上怀着那具小小的尸体回去，一进门，就碰上专门来堵她的春花。
春花既不是来势汹汹，也没有和蔼可亲，她问：“英生是去找过你了吗？”
“找我？”燕台茫然了一瞬间，搜索枯肠，从记忆深处拽出最有可能的记忆，那次的台阶对话没头没尾就戛然而止，“我？我还以为她是来找你的。”
“她是找你来的，”春花直言道，“看来她什么都没说。那我帮她说了，英生想加入你的计划。”
“她怎么知道我的计划？不对！”燕台震惊了一会儿，用狐疑的眼光打量春花。
春花：“我没有和她说过，至于她怎么知道的，你得去问他。”
这也太巧了。燕台心道，打了瞌睡送枕头，我刚需要人，她就来了。
可也不算是才来的。英生上次的，就是在燕台问完兰香之后，第二天出现了。
你不要因为出了个小红就疑神疑鬼！燕台在心中告诫自己，看待人可不能有偏见。
都隔了这么多天，才来问，恐怕确实是没问题了。
……兰香！兰香！
这个名字呼之欲出。
才问完兰香，英生就紧随其后地出现了。
说这事和兰香一点关系都没有，燕台一句鬼话都不信。
猜个八九不离十后，燕台也没有现在特意去问人的冲动了。她咬着臭馊的馒头，呆呆地看着门外。天气越来越热，馒头身上食物变质的味道就越来越重。燕台现在吃午餐都得屏住呼吸再咬一口。
“你说，兰香她们会怎么处置小红？”本就没睡好的燕台，在蝉鸣和阳光的骚扰下，愈发无精打采。说了几句，喉咙发痒，她就喝了几口碗里的水。
“不怎么样。”朝云淡淡道，“知道就行了。”
果然。
“丹霜还没了一只手指呢。”燕台猜到是这样的结果，可还是替丹霜的断指可惜。
朝云知道她明白，没搭腔。
小红为什么会愿意答应老巫婆呢？毕竟，无论任何群体，比起敌人，永远是内鬼更可恶。既然小红是受过那一套旧东西的折磨的，为何要成为帮凶呢？她平日的沉默不语，是不是也与此有关？
“小红是个什么样的人？”燕台习惯性地问朝云。
朝云：“不知道，她比我后来，没了。”
“……”燕台：“没了？”
朝云点头。
燕台不敢置信：“就这么点儿？”
朝云微微眯眼：“其他人都可以问，她，我真不了解。”末了，她又补了一句，“我和她就讲过一句话，比丹霜还少。她怕我，其他人不谈她。”
居然还有朝云不知道的事？妓院外的也就罢了，明明是店里的姑娘，朝云竟然只记得对方来的时间？这不是燕台初次问小红的事，她还以为上次那句“不记得”只是朝云的托词。
“不谈？”燕台沉思，难道小红在姑娘们中完全没有交际？会不会是——“大家不喜欢她？”
“谈不上。”朝云边说边想，“我记得其他人也同她打招呼，但后来就慢慢没有了。”若是真的厌恶一个对象，很难不去谈论，或者从平常的言行举止中流露情绪，朝云对这些一向察觉区分得比旁人要清楚许多。
难道去问别人？朝云不知道是事，恐怕整个妓院也没几个人知道……上次她去兰香那打听小红时，兰香说是谁告诉她的来着？
对！万艳！
——
阿槿倚在门边，楼下传来马匹的嘶鸣。一个男人上了这一层，甫一瞧见阿槿，就笑起来：“阿槿。”阿槿颔首。
他身后跟着一个同他几分像的女子，那女郎也上前一步，低声问：“阿槿，你让哥哥叫我来做什么？”
昏黄的壁灯下，阿槿的轮廓渡上一层暧昧的光影，她微微一笑：“烦请柳小姐，帮我一个大忙。”
——
第二十九章·完
