“可不是逍遥自在的么……”宝玉叹道，“他如今又要往别处去了，也不知何时方能回来……”
“按照柳二爷的性子，恐怕要三两年了吧？”焙茗说。
这两人口中那个死了的秦钟，就是宝玉当初的那个伴读朋友了吧？宝钗回忆着，她记得薛蟠曾提及秦钟生得娇弱腼腆，颇为标致。从前薛蟠总是喜欢造些宝玉和秦钟的谣言，但宝钗了解宝玉，知道宝玉同秦钟之间定是清白的，薛蟠以己之心度人之腹，多半也是吃那两人的醋。不过宝玉，和薛蟠当初终日念叨的那个柳湘莲不知何时如此好了？人与人间的际遇，倒也真是够有趣……
焙茗转身又往别处去了。黛玉走到了宝玉的身后，笑着叫了一声，宝玉才好像猛然间回过了神来，愣了半晌才道：“时候到了吗？”
“到了，咱们该进园子里去了。”宝钗答道。
看看，宝玉近来的状态果然是有些反常的。遥想当初，宝玉即便是在怔怔出神的时候，也不会对林黛玉的接近无知无觉吧……
宝钗知道此事论理说也不该她来管，但心里实在有些介意，等黛玉走开同探春说话去了，她便走到宝玉身旁，低声问道：“宝兄弟，我见你最近似乎总有些魂不守舍的，是不是遇上了什么难办的事？”
宝玉好似愣了一愣，而后脸微微一红，摇首道：“没什么，不过是我自己有些傻想头罢了，姐姐别介意。”
既然宝玉这样说了，宝钗便也只得将此事放在一边，随着众人进了园子。
说起来，如今的林黛玉，对宝玉的执念似乎也已不再。宝钗看不透林黛玉的心思，但心里却暗暗庆幸……
夜深了，园子里张灯结彩，满目皆是流光溢彩之色。宝钗瞧着园子里熟悉而又熟悉的景致，满心伤感无从言说，只觉得鼻子酸了一酸，泪水便溢出眼眶，她忙扭过头去，悄悄举起衣袖将泪水擦掉了。
众人都去参见了元妃，宝钗记得在她从前经历过的这一夜里，贾元春始终对自己青睐有加，但如今贾元春对她的态度倒是淡淡的，并不见有什么特别之处。她估摸着，贾元春可能是听说了自己近来代理薛家生意的事，觉得自己不甚稳重吧……
果然，当年贾元春看重她，无非是因为那时的她肯严守闺训、安分守己罢了，那正是贾元春所重视的，而贾元春一直以来也是以闺范妇德来要求自己。做一个规规矩矩的贤德女子又有何用呢？宝钗百无聊赖地想，况且，追求男人毫无价值可言的宠爱和赞许做什么？生为女子，要想活出个名堂来，最重要的应当是追求自己的本心吧……
众人随着贾元春，一同在大观园内游览了一圈，宝钗见园子建造得与“上一回”相比，的确是稍显简单了些，并不如从前的繁华奢靡，四处布置的上元节装潢也算不上太铺张。贾元春是个不爱奢侈的，显得很满意，未发一言。
贾元春又要一众姐妹与宝玉为大观园各处作诗。薛宝钗和林黛玉都有着远超外表的阅历，不便表现出来，便各自模拟着小儿女的口吻作了几首诗，不出意外地得到了贾元春的称赞，又传下旨意，要宝玉和一众姐妹们回头住到这园子里来。
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过了元宵节，新年便也走到了尾声，士农工商又各自忙碌起来。
贾元春省亲后，宝钗在家休息了一日，第二日的清早，她便乘着轿子去往十字大街，要核对那儿铺子里的货物和账目。同时她也怀了个心思，想替林黛玉瞧瞧程忠等人的商铺究竟经营得怎样。
轿子自梨香院出发，走到街角时，宝钗瞥见宝玉正站在巷子里，她便掀开了一点儿轿帘，向宝玉打了个招呼。
随后她才发现，原来宝玉的身后还站着个人。宝玉忙向她挥手，宝钗不动声色地向旁边那人扫了一眼，发现那是个相貌俏丽冷艳的美少年，比宝玉高着半个头，看那通身的气派，像是练家子，这个人同宝玉站在一起，画面显得倒是十分和谐。
这个人瞧着有些侠气，宝钗平生倒是没见过这样的人物，她估摸着此人多半便是柳湘莲了。
宝玉从前交结的男子，不是脸上写着“纸醉金迷”的纨绔子弟，便是如秦钟和蒋玉菡那般看上去弱不禁风的人物，和柳湘莲这样一个人交结也是好的，说不定往后贾府倒了，这个人还能帮上宝玉的忙，当然，前提是他不出家的话……
话说，当初柳湘莲为什么会出家来着？似乎和一桩失败的婚事有关吧？而这桩婚事，缘起之一又是薛蟠的煽动敦促。如今薛蟠人已死，这桩婚事也未必成得了，除非贾琏仍决心要将尤三姐许配给柳湘莲……
宝钗思索着。一路上，有些路人们的闲言碎语传入了她的耳朵：
“薛二小姐又美貌，小小年纪就这样能干，落落大方的，将来谁能娶了她，可真是福气无限呐！”
“多半也就是嫁到贾家或王家啦，肥水不流外人田，是不是……”
“哎，不是说亲事早定下了吗？薛二小姐已经许给贾府宝二爷了啊……”
“不至于吧，姨表姐弟成亲也不太合适……”
“就是说啊，宝二爷不是早跟林家小姐定了亲吗？”
听着闲人们的议论，宝钗有些无奈：有这个讨论别人家事儿的心思，就不能去做好自己的事吗？多少大好光阴都被白白浪费了……
她放眼望去，瞧见了程忠正在一间铺子前进进出出，那绸缎铺看起来还挺大的，来往的客人也不少，大概生意是不错的。
到了薛家铺子里，宝钗将账目与货物都核对完后，又故作闲聊状，问一旁恭敬而立的张德辉：“东边那林家绸缎铺子怎样？听说他们那儿有些新鲜货物？”
“那铺子看起来生意是挺不错的，约摸货物差不了，因为是扬州老板开的，有渠道进一些扬州刺绣去卖，绸缎的质地听说也不错。姑娘想买些衣料吗？”
“我想等天暖之后买些轻薄的料子，”宝钗随口答道，“不过现在倒也不急。”
张德辉一脸殷勤：“好说，等天暖了，小人会亲自嘱咐他们送些好料子来。”
忽然有伙计走到门前，对莺儿说了一句话，莺儿应了，走到宝钗面前，传话道：“姑娘，东街开绒线铺子的封掌柜来了，说有些要事要求见姑娘呢。”
“胡闹，咱们姑娘何等金贵，哪是外人随随便便想见就能见的？”张德辉皱了皱眉，忙呵斥那伙计。
宝钗并未听说过什么封掌柜，她想了想，说道：“既然是要事……那就让他进来说说也罢。”
见宝钗这样说了，张德辉忙要人去安排帘子。
片刻后，一个二十出头的少年走进了后堂，宝钗隔着纱帘，扫了一眼这少年，见他生得清秀，从面相上看，也像是忠厚坦率之人。
“薛二小姐，小人封怀卿，冒昧打扰了……”少年向她深深施了一礼。宝钗认为这时她没有答话的必要，又听少年问道，“三年前，可曾有一个眉间生有朱砂痣的女孩被卖入贵府？”
宝钗怔了一怔，眉间有朱砂痣的女孩子，那明显便是香菱了。
“不知封掌柜问这事做什么？”宝钗将茶盏放在桌上，以清淡的语气问道。
“是这样，那女孩子是我的表妹，”封掌柜回答，“我那表妹本姓甄，我姨父家在苏州也是大户，只因为表妹五岁时被拐子拐了出去，下落不明，我姨父又家道败落，后来跟着个道士出家去了，我姨母回到封家度日，只是一直心心念念，盼着能将女儿找回去。这几年我四处做生意，便也帮着姨母寻访表妹的下落，一直到了京城……”
“若那女孩子真是你表妹，你打算怎样？”宝钗平静地问，她扫了一眼封掌柜，这个人的五官，长得倒的确是同香菱有几分近似，“将她接出去吗？”
封掌柜忙笑道：“要将她接出，现在未免过快，表妹也未必就肯答应，我只想知道她过得是否还好。只是不知那女孩儿如今……”
香菱这一日并未跟随宝钗出来。看封掌柜那欲言又止的模样，似乎是怕听到香菱做了薛蟠的屋里人之类。宝钗便说：“这几年，她倒一直是在我身边做丫鬟的。”
封掌柜松了口气，忙说：“那就好……薛二小姐，我们封家如今也已人口凋零，我姨母再过几日便到京城了，往后也会定居京城，帮衬着我做这门子生意。不知可否麻烦薛二小姐，往后有机会带表妹出来，让姑母见一见？”
宝钗虽是应了，但对于封掌柜所说的话，她也并未全信。人得多留个心眼，等到封掌柜离开了当铺，她便暗中交代几名伙计，要他们好好打探打探东街绒线铺子掌柜的底细，看他究竟是怎样的人。
