屋子里响起了沉重的椅子在地上移动的声音，看样子是屋里的人谈完话，站起来准备离开了。何世芬往四周看了一眼，见四下无人，便闪进柱子旁的阴影里。
刚躲好，便听见门开了，说话的人走了出来。
“行了，在这里便分开吧。”黄先生说。
“多谢黄爷。”另外那个人道。过了一会，脚步声远了，何世芬轻轻地从柱子后头探出半个脑袋，悄悄地瞧去，只见黄先生的黑布长衫往走廊的尽头离去。
何世芬心中一松，一把抓住胸口的衣襟。顺着柱子，缓缓地蹲在地上。
这太不公平。如果金泽知道自己的名额给顶替掉了，他会有多难过？留洋事小，大不了，他出钱供他去便是，这也没什么的。只是，他每天这么辛苦地读书，两科都考了第一，还是抵不过一个不知道什么来头的夏公子。这对他的打击，不是谁出留洋的钱这么简单。还真是得了何世缘，亏得自己来参加这个文人的聚会。至少这会就事先知道了名单还没有公布，便还有斡旋的余地。
这时，何世缘端着酸梅汤回来了，看他脸色煞白地蹲在地上，赶紧把他拉起来，替他顺着胸口的气，问是怎么了。
“你认识黄先生吗？就是你说的白公子他们大学堂的黄副校长。”何世芬缓了一会，脸色还是非常不好。
“认得啊，他还是哥你的戏迷呢。”何世缘不经意地。
何世芬低头沉默了一阵，坚定地说：“你带我去找他。”于是，何世芬的这句话，仿佛是拉了满弓射出的箭。
黄先生早等在大厅门口迎接。双手握着，放在小腹的位置，谦卑又恭敬的样子。见他来了，亲自将他迎进屋里。宅内尽是些沉重压抑的红酸枝家具，紫檀斗柜上有个留声机。云石香案上山正袅袅地燃着几屡薄烟。墙上挂着许多名家的字画手迹，博古架上数不过来的珍稀古玩。
“何老板，久仰大名，今日屈尊光临，真是我黄某之幸运。”黄先生的眼睛藏在黑框眼睛的后面，看不清眼神。
“黄先生，”何世芬怯生生地开口，却不知道说什么好：“您这房间，不像读书人的。倒是像政客的房间。”
“哦？此话怎讲？”黄先生随手由香案上拿起王羲之的《快雪时晴帖》，移了个位置，手掌压在上头，细长的手指在上面扣了几下。
何世芬意识到自己像是说错话了，赶忙笑道：“我的意思是没有读书人那种穷酸气，故意要显摆学识似的，堆得到处都是书。”
黄先生面带三分笑：“读书自然是在书房中，鄙人是不愿意在片刻闲暇的时间里还操劳着忧国忧民。尤其是……同何老板相处的时间。”
何世芬并没有听出话中的暧昧，点头：“黄先生，听闻您做学问最是认真，守正不阿，世芬最是钦佩。您的学生，也是心系天下，为中国崛起努力读书。我一个戏子，最羡慕的就是读书人。可我不太清楚，为国效力、报效国家的心，大约都是高尚的，难道还分什么阶级吗？”
“中国的命运，便掌握于我的学生这一代的手中。他们如日中天，便像是这株盛开的白兰花。”黄先生一脸正气，没有回答他的话，只是手一指。
何世芬往他手的方向看去，只见房间的角落有一个大紫砂缸，种着一株白兰花。褐色的枝桠弯曲延伸，绿色的叶子层层叠叠。中间藏着无数花朵小巧，像是玉石是雕琢的一般，纯洁又恬静，散发着馥郁的香味。
“这个香味，倒是浓郁。”何世芬说。
“这花生性喜欢光照，却又害怕高温，两广和云南日照充足，正好合适。可是在北京，我总是吩咐仆从们早上移出室外，让它能晒着上午的太阳，到了中午，又移进来，避开下午的强光。”
“真讲究。”何世芬看着那个巨大的紫砂缸，不免在心中想了一下它的分量。伸出手，轻轻地摸了摸那些奇香的白花。
“这种花原产于东南亚，在中国两广、云南栽培极盛。在北京倒不是很多见。云南的姑娘都喜欢戴着这种花。”黄先生望了一眼花，摘下来一朵，放在手心中把玩：“有单独的一朵，用线扎了，穿在纽扣洞里，也有串成一整串的，挂在脖子上。何老板，你可知道，云南的姑娘挑这白玉兰的时候是如何挑选？”
黄先生执起何世芬的手，将那朵花放在他的掌心。何世芬手里捧着那朵孤独的花，摇摇头。
“首先，不要挑已经开放的，因为不久就会衰败，其次，不要挑又大又白的，那样的只是皮囊好看，香气却不清新持久。最好的白兰花，是带点青绿色含苞待放的花苞，还有连着树干的这个小小的花托，要粗壮结实，才好吸收水里的养分，保持花朵更长时间的开放。只有这样，串成的花串才会香味浓郁又持久，花朵在离开树以后还能斗色争妍，装点于姑娘们的发梢和颈间。”黄先生的话像是蜻蜓掠过水面，不经意，又激起了波纹。
何世芬用拇指和食指捻着那朵花，手竟然微微颤抖。他深深地吸了一口气，问他：“贵校留洋预备班的名单里是不是有一个叫白金泽的学生？”
黄先生食指弯曲，托住下巴，装作想了一阵的样子，一击掌：“啊，白金泽。白公子是我校的资优生，勤奋好学，非常优秀。怎么，何老板是他的……？”
“是……朋友。”何世芬轻声答道。
黄先生若有所思地点点头。心中呵呵笑道，还是太嫩，沉不住气啊。
既然开了口，不若便单刀直入吧。何世芬咬了咬下嘴唇，“黄先生，既然白公子这么优秀，可是，我怎么听说，有一位夏公子要取代他去进预备班？”
黄先生的黑框眼镜挡住了眼睛，只见他嘴角微微地笑着：“原来何老板是为了这个来的。方才我说过，中国将后来的命运掌握在我的学生这一代的手中。而作为见证时代的人，我有义务替国家，替民族选择出最茁壮最馥郁的那些白兰花。”
何世芬将那朵白色的花儿凑到鼻子前面，深深嗅了嗅，只觉得一股异香直直地钻进鼻子里：“我是见证了他苦读的人。他拼了命地想要盛开，想要博采西学，回来报效国家。他成绩优秀，为人正直，我实在想不出来他被取代的原因。”
黄先生脸上显出为难的样子：“何老板，这是一个讲究‘综合实力’的社会。预备班的名额有限，我必须要全方位评估学生的综合水平。”
那还考试选拔做什么呢？何世芬哼了一声。
“何老板说的那位夏公子，身后是三乔实业。只捡些小的说，三乔事业生产的蜡烛价廉质优，聘用工人百余人，便将日产蜡烛挤出了中国市场。实业救国，待夏公子留洋回来后，能为国家做出更大的贡献。不过，白公子身后又是哪位呢？怎么动用了何大老板？”
何世芬将那朵花狠命地捏在手心中，稳当当地回答：“是我。”
“哦？”黄先生饶有兴致地看着他。“戏曲也是能救国的。京戏诞生不过百年，便凝练了儒家最基本的三观，深入个个阶层。大概没有人不爱听戏吧？即使在没有机会受教育的地方，也不影响他们知道什么是‘礼义廉耻’。这都是戏曲的功劳。如果白公子身后的人是何老板，那么……”黄先生没有将话说完。
何世芬觉得有转机，略微松了一口气，有一点点欣喜从他的眉头荡漾起来，脸颊微微地起了一点红晕，叫黄先生看得醉了。这样一个简单纯洁的人，叫人怎么能不动心呢？
“多谢先生抬举。我听闻先生也是懂戏的人。”
“略知一二罢了。前几日，听了何老板的《汾河湾》，剧本结构精妙，得山穷水尽处，忽逢柳暗花明之致。何老板的唱腔行云流水，脸上有戏，又把中国妇人的心理唱得如此逼真，刚毅贤良，不似别人的一味柔媚。再往前，《红线盗盒》的唱法也是十分讲究，念白火候相当，令人上瘾。不过最令人沉醉的，便是何老板的白蛇，简直是人入戏中，分不清究竟何老板是白娘子，还是白娘子是何老板。”
何世芬有些慌，眼前的究竟是个什么角色？竟前前后后看了自己好些日子，可自己竟从来不知道有这么厉害的一个人物。说到戏，黄先生似乎越说越高兴。
“何老板的戏有一出最是完美，挑不得半点错处。”他一面说，一面打开桌上的留声机，漆黑的大喇叭黑洞洞的，仿佛要将人整个地吸进去。他挑拣了一张黑胶唱片摆放妥当，不一会儿，笛声骤然响起，里头的人咿咿呀呀地唱起来，一字一句，像是刀子一样剜在何世芬的心上，疼得他手指发抖。
“小尼姑年方二八，正青春，被师傅削了头发。
每日里，在佛殿上烧香换水，见几个子弟游戏在山门下。他把眼儿瞧着咱，咱把眼儿觑着他。
他与咱，咱共他，两下里多牵挂。
冤家，怎能够成就了姻缘，死在阎王殿前由他。
把那碾来舂，锯来解，把磨来挨，放在油锅里去炸，啊呀，由他！”
