过了腊八，雪便不停了，从早下到晚，从晚下到早。天色整日阴沉，寒风呼啸着扫荡大街小巷，行人越来越少，多数都在自家准备过年。
衍国逢五逢十举行大朝会，初十这天霍锦城早早起身，揣着灶上几个热馒头翻身上马，一边啃馒头，以马代步去往待漏院。
待漏院就在煦阳门边上，专供朝臣上朝前休息，分为内外两间。内间较小，却设有软榻书案，角落里还放着一盏半人高的九枝连盏灯，一般供辅政大臣和有爵位在身的朝臣使用。外间虽宽敞，却有些简陋，众臣每人只有一张书案可用，有时来的不巧，还要几人合用一张案几。
霍锦城来得不早不晚，外间已经坐了好几位大臣，里间地上也透着光。
他很少来待漏院，有新官不认识他，只认出他穿着武将朝袍，又配有金冠，是个有爵位的，便拱手行礼道：“将军……”
话音未落，旁边的一名文官便扯住他衣袖，拦下了后面的话。
霍锦城挑眉，浑不在意地慢慢往里间走。
他耳力较常人好些，能听到行礼的那名新官压低声音道：“你拦我做甚？害我在大人面前失了礼数。”
另一名文官道：“我辈文士不与粗人为伍，何况，你知道他是谁么？你随意行礼，不要命了？”
“难道这位大人性情……?”
“何止？他可是青梅坊那位……煞星！你跟他走得近，小心哪天……”
门口忽然传来一声轻咳，有人朗声道：“这天真冷，几位大人可曾用过早膳？在下家中赶早做了香菇包，几位要不要尝尝？”
霍锦城停在内间门上挂着的棉布前，回头看了眼身后。
一名束玉冠，着湛蓝色文官朝袍的青年站在外间中央，脸色苍白如雪，素白的手里捧着个油纸袋，袋口热气腾腾，香气四溢。
一个着青色朝袍的年长文官熟络地凑上去，从纸袋中掂出个包子，一口咬开，含笑道：“季大人太客气了！”
新任兵部尚书季栝，字子墨，有个双生哥哥叫季柞，字子弦，官拜镇海水师副统领，是霍锦城为数不多的朋友之一，只是常年镇守海疆，数年不见了。
霍锦城扫了眼对方熟悉的五官，几不可见地颔首。
季栝回以微笑，然后道：“包子又不算什么珍馐，在下还怕入不得各位同僚的眼呢。”
几个文官连忙道：“天一冷，大家生怕误了早朝，一起床就往待漏院跑，哪还有时间用膳？季大人此举可谓雪中送炭啊！”
霍锦城放下隔开内外间的棉布，将说话声挡在外面。
里间放着一盆炭火，钱明山坐在软榻上，一只手拿着一卷书，另一只手抚着花白的长须，神情专注，旁若无人。
两人素无私交，此时内间没有旁人，两人更是连表面功夫也懒得做，钱明山聚精会神地看着书，霍锦城则坐在木椅上闭目养神。
片刻后，从远处传来低沉悠远的三声钟鸣，一声比一声急促。
钱明山忽然叹了一声：“快卯时了。”
霍锦城睁眼时，钱明山已经起身，正往外走。他不愿与钱明山一起出门，便低下头，装作整理朝袍。眼角余光扫到一片细碎的金色。
钱明山已经走远，棉布放下，里间只剩下霍锦城一人。
霍锦城静默一息，上前一步去查看那片碎金色的来源。
是钱明山之前在看的那卷书，书页没有合上，露出来的纸质柔白光洁，上面是一行行小楷，字迹清俊而风骨俱佳，用金墨写就，烛光下闪烁着细碎金光。一眼扫过去，隐约能辨认出“菩提”、“亦复如是”、“众生”等字样。
本朝崇佛，钱明山虽是太傅，读本佛经也不算异常。
霍锦城没放在心上，大踏步出门去往太极殿。
他前脚刚到太极殿，征和帝后脚就从偏殿出来，迈着步子走向龙椅。因为起得太早，天气又寒冷，征和帝拢着手轻轻发抖，还不时垂头，看起来又冷又困，只想睡觉，根本无心听朝臣说话。
大朝会规定君臣都必须点卯，所以寅时就得起身洗漱，穿戴冕服，征和帝即将亲政，又逢新收龙腾郡，想必许久不曾安眠。
龙椅旁设有珠帘，有太后垂帘听政。
今日大朝会一改往日各派讨论龙腾郡的局面，礼部率先出列禀告今年万寿节事宜，霍锦城不喜礼部，不知不觉就走了神。
腊月十六是征和帝十九岁生辰，今年的贺礼……
再过几日，到二十三，锦菱生辰也快到了……母妃忌日也到了……
方兴说那日檀灯去的那户人家，住的是个仵作的遗孀，身体不太好，家里到处能闻到药味，而且檀灯并没有待很久，可能是去治病的。
沈雁栖去了那婢女的老家，发现她家一家四口都已经死了，横尸家中。他报给了晟京府，但晟京府的仵作只能查出是一刀毙命，查不出是死于谁之手，周围的邻居甚至都不知道这家人已经没了。
到底是谁要害他妹妹呢？
霍锦城不动声色地扫了眼朝堂上头戴金冠的人。
太上皇年号龙安，在位十六年，只有一位皇子，两位公主，病危禅位时征和帝年仅十四岁，便任命了五名辅政大臣，分别是太傅钱明山、丞相柏清辉、前太尉步扬忠、虎护军统帅赵翼和龙骧军统帅霍锦城。
其中，只有赵翼与霍锦城一样是皇亲。
但赵翼常年镇守陪都西雍，又与南蛮对峙，而且与晋王私交极好，晋王战死后，赵翼对霍锦城多有照拂，他没有必要害霍锦菱。
霍锦城微微摇头，排除赵翼的嫌疑。
礼部尚书结束长篇赘述，拱手道：“望圣上定夺。”
征和帝早已梦会周公去了，根本没听，太后清了清嗓子，才把征和帝惊醒，茫然地扫视座下百官，迟疑道：“可……？”
太后当即打断他：“皇上！大宴三日以庆生辰，怕是过于奢靡了。”
征和帝一愣，慌忙改口道：“是，是奢靡了些……按往年那样办吧。”
众臣齐声道：“吾皇圣明。”
霍锦城抬头，眯起眼睛望着珠帘后那位皇伯母兼姨母，心中微动。
本朝虽有五位辅政大臣，但自从太上皇不再关心朝政，步扬忠病逝，赵翼和自己都不在晟京，钱明山和柏清辉都已年迈，朝中诸事皆听太后裁决。
说一句太后至高无上，并不为过。
霍锦城又垂下头，凝神思考，太后为什么要对锦菱下手？她明明喜爱锦菱甚至多余喜爱征和帝。
人思考的时候，就很难注意到外界的声音，等他发觉下一项议事与自己有关时，已经晚了，只听见季栝道：“……护国公倒是个好人选。”
太后道：“季大人此言有理，众位大人可有异议？”
底下鸦雀无声。
“皇上觉得季大人说得是否有理？”
征和帝再度被惊醒，茫然道：“可……可。”
霍锦城适时出列道：“臣遵旨。”
他虽一头雾水，却并不慌乱，知道过会儿就会有圣旨颁下。
果然，散朝不久便有内监来府上宣旨，凤翔郡连日大雪，压垮无数房屋，冻死冻伤数百人，造成凤翔郡生灵涂炭。征和帝下旨，命霍锦城带三千龙骧军押运粮食前往凤翔郡赈灾。
霍锦城接过圣旨，仍旧满心疑惑。衍国有三支常备军，分工极为明确，龙骧镇西北，水师守东南，虎护平内乱。
赈灾一事属内乱，当派虎护军前往，却不知为何，交给了他。
同样一头雾水的还有方兴。
宣旨内监刚走，方兴就迫不及待地拿过霍锦城手中圣旨，瞪大眼睛仔细查看，想确认诏令的真伪。
等确认圣旨为真后，方兴撇撇嘴，将圣旨扔给白居北，抱怨道：“这算什么事啊？从前收复失地，驱逐戎族是我们上，现在灭了月戎，连赈灾都是我们上？那还要虎护军做什么？”
霍锦城倒不介意替虎护军分劳，只担心这是幕后主使的调虎离山之计，要借机将他调离晟京，好对霍锦菱下手。
唯有白居北看完圣旨，笑道：“恭喜将军，好事将近！”
方兴立刻拍了下白居北的手臂，怒道：“你是休假休傻了吗？将军替虎护军干活，还是好事？”
白居北揉了揉手臂，忙道：“我问你，将军灭月戎，是不是大功一件？”
方兴点头。
“那为何这样的大功，赏赐却中规中矩，一点也看不出重视？”
方兴一愣，迟疑道：“难道国库……”
“慎言！”霍锦城当即打断方兴的话，看向白居北道：“今上私下跟我讲过，这是太傅的主意。”
“又是钱老头！您到底跟他有什么仇，他怎么处处针对您？”方兴皱着眉，脱口道：“从前在朝堂上说您嗜杀，后来硬要您娶个臭和尚，现在连……”
他在霍锦城凌厉的目光中倏地住口，这才意识到檀灯就在旁边，只好讪讪一笑，不再插话。
“太傅虽不喜将军，却不会在公事上动手脚，我猜太傅的意思可能是薄赏厚封，赈灾之后，或许另有晋封。”
经白居北一提醒，霍锦城才发觉个中曲折，但依旧放不下心：“虽如此，依旧不可掉以轻心，此次赈灾，你二人留守府中，我带沈叔去。”
方兴却不愿留下，单膝跪地道：“别呀将军！我就是凤翔郡人，那里我熟的很，您带上我吧！”
“你在家护着锦菱。”
没等方兴再求情，檀灯忽然道：“我曾多次去过凤翔郡，对那里也算熟悉，而且粗通医术，恳请将军带上我。”
霍锦城定定地望着他，想知道这个人在想什么。
“好。”
