夜幕四合，华灯初上，今夜是上元节，城中各处挂满花灯，其中，又以城南市集最为明亮，光如白昼。
悦笙楼前早就挂起绘有各色美人的大红灯笼，门口站着三五个美丽女子，手中提着精巧的八角小灯，招徕四方来客。从二楼窗口飘出一阵阵丝竹管弦之音，一下一下勾着过往行人衣袍。
霍锦城伸手将笠帽前端压低，慢慢靠近悦笙楼大门。还没等走近，人群中那个左右徘徊的身影便吸引了他的注意。霍锦城靠近对方，故意撞上了那人的后背。
对方回头，神色慌张，容貌却很熟悉。
“季大人不进去?”
季栝心下一惊，面上恰到好处地露出疑惑：“季大人是谁？”
霍锦城闻言一愣，惊讶地上下打量对方好几眼，以为是季柞回来了，望见那慌张神色后，才笑道：“你还挺能装，我都差点被你骗过去。”
不等季栝反驳，霍锦城一把攥住季栝的手，笑道：“别装了季栝，要进去便进去，犹豫什么？怕被人弹劾？还是怕人告诉你哥哥？”
隔着一层衣物，霍锦城摸到了季栝疯狂乱跳的脉搏。他想了好一会儿，没想通个中缘由。霍锦城今日前来，本来是听白居北说了霍锦菱之事，特意来悦笙楼探查一番，好看看对方有没有恶意，结果却遇上了季栝。
如果锦菱心悦的人是季栝的话，那倒不是不能考虑。
但季栝的反应却有些吓人。他攥着心口衣物小口吸气好一会儿，才泄气般松开手，面无表情道：“你想怎样？”
霍锦城想起季栝似乎跟他说过，季柞生来不足，受不得刺激，连忙就放开季栝的手，道：“我不会告诉你哥的，正好遇上了，进去聊聊？”
季栝没有反驳，两人便进了悦笙楼。
大厅四角摆着几盆炭炉，台上正有一名女子翩翩起舞，轻纱裹身，柳腰婀娜，不时冲台下挥动水袖，引来阵阵欢呼。
两人挑了个靠近炭炉的小桌坐下，要了一壶酒和几碟小菜。
霍锦城率先斟了一杯酒，笑道：“季大人不来一杯？”
季栝脸色还有些发白，摇头道：“在下体弱，不宜饮酒。”
满意于季栝的顺从，霍锦城不再为难他，转言道：“那我斗胆问一句，季大人来此所为何事？”他放下酒杯，笠帽下的眼睛死死盯着季栝：“良辰美景，佳人有约？”
霍锦城本来是想给他个下马威，说清楚怎么与霍锦菱结缘的，但季栝的反应再一次出乎他的意料。
季栝面露迟疑，默然片刻才道：“还不是时候。”
“什么时候才是时候？”霍锦城语毕，似是觉得这句话好笑，又严肃起来：“难道非要等季将军知道了，亲自来问你，才是时候？”
季栝手指一颤，猛地攥紧桌布，却不开口。
霍锦城何曾见过、听过季栝露出这般神情，面上仍是调侃，心里却有些犹豫，不确定是不是该继续逗下去。季栝打娘胎里出来就弱，要是被他三言两语逗出个好歹来，没法跟季柞交代啊。
好在季栝自己缓了片刻，似乎找回了魂，顷刻间又恢复了那张见人三分笑的脸，唤来鸨母问：“苏泠泠姑娘呢？”
鸨母觑了眼他神色，抱臂道：“泠泠在我们这儿，大小也是个角儿，这位郎君准备出多少？”
“你开价。”
霍锦城还没反应过来，诧异地望着季栝，再度怀疑自己认错了人。
鸨母却不管那么多，欢欢喜喜地报了个高价。
季栝没心思与鸨母讨价还价，听到价便掏出银票拍到桌上。
这一行为立刻激怒了霍锦城，他猛地一拍桌子，冷笑道：“我竟没发觉你也是个爽快人，一掷千金？怎么和你哥哥口中描述的一点也不像？”
季栝攥紧拳，一言不发。
霍锦城没得到回应，又因为自己此时是易容的，也不敢放开了撒火，便又坐回桌边，再给自己倒上酒，一口饮尽。
鸨母因季栝给钱给得爽快，又是上元节，还送了盏美人花灯给他。等苏泠泠收拾好行李出来后，季栝一把将花灯塞进她手中，转头对霍锦城道：“还望……望将军安心……时机一到，万事自见分晓。”
霍锦城被他这一出弄得莫名其妙，又摸不准是不是自己误会了，因此只结了酒钱，快出来时闻到旁边一桌飘过来酸甜的味道，又买了一袋蜜饯。
这蜜饯自然不是霍锦城自己吃，而是带回去给霍锦菱的，他听说女孩儿都喜欢吃些小零食，这些年不在家，他欠了霍锦菱良多。路过花灯会时，他还买了只兔子花灯回去，一路到了梧桐深院门口。
院门口也挂起了花灯，不过园中并没有人赏月赏灯。霍锦城想要进去，还被门口的护卫拦住了。
霍锦城无意暴露身份，只好托称是檀灯买给霍锦菱的。
“方将军说了，除了国公爷和郡主吩咐要买的东西，其他人送的一律退回！您还是还给夫人吧！”护卫说着，伸手将霍锦城推开半步。
霍锦城颔首，这样警惕些也没错，便又去了主院。一进屋子，就闻到了清苦的药味，霍锦城关了房门，将炭火拨旺，又开了半扇窗，才坐到床边，将手中纸袋递向檀灯。
纸袋上写着篆书“悦”字，里面是糖渍梅子，透着酸甜香气。
檀灯道了声谢，缓缓伸出没受伤的右手手指，掂了颗梅子放进嘴里，含混不清地问道：“郎君去了悦笙楼？”
霍锦城颔首，面色不虞地道：“还遇到了季二。”
檀灯吐出果核，扔进床下痰盂中，又掂了颗梅子，才缓缓问道：“我记得悦笙楼是……传闻季大人兄长对他管教甚严，怎会同意他……？”
季栝与季柞兄弟两是双生子，长相十分相似，只是季柞十五岁便参了军，常年驻守东海，面庞难免刚毅硬朗，而季栝长于读书，有“神童”之名，面庞清秀俊美，还是龙安十四年的探花，至今犹是晟京城中多少春闺梦里人。
两人父母早亡，季栝又有不足之症，季柞秉承“长兄如父”原则挑起养家重担，一手将季栝养大，哪怕后来季栝奉命呆在文澜殿修撰实录，他身在军营，也时常寄来书信教导幼弟，很是为人称道。
“季大不在京中，管不到他的……我只是觉得奇怪，他赎走了个妓子。”
衍律虽然明文规定，官吏不可狎妓，但私下里赎买妓子之人却不在少数，这事若是旁人来做，霍锦城也不会这般惊奇，但偏偏是风评极佳，朝中人人赞一句年青一代楷模的季栝做了这事，说出去，只怕会惊动半个晟京。
檀灯显然也没料到这事儿，清咳两声辩解道：“或许另有隐情？”
“可能吧。”霍锦城挑眉，忽然想起那个名叫“苏泠泠”的妓子的脸，几番欲言又止，还是没告诉檀灯，他觉得那名妓子眼熟。
霍锦城数年未曾回京，更是从未涉足青楼，能让他觉得面熟的女子，想必不是普通人，更何况，季栝态度同样成迷。
他心思一转，突兀地想起另一件事：“……怎么判断少女怀春？”
檀灯一愣，慌得差点将果核咽下。
霍锦城显然注意到了他少有的失态，意味深长地道：“居北跟我说，锦菱可能记挂上了悦笙楼里的人，我原以为是什么风尘中人使了点小手段想脱身。后来在悦笙楼门口撞见季二，我又以为是他，可他转眼就赎走了个妓子。”
“我就想啊，锦菱是怎么和悦笙楼扯上关联的？然后发觉我误会了，锦菱只说悦笙，可不一定是指悦笙楼。”
霍锦城顿住，望向檀灯。从南村一役后，他对檀灯的疑虑已经打消了大半，有些事，更希望檀灯能站在旁观者角度说一些看法。
檀灯酝酿了一会儿，开口道：“笙为乐器，悦笙，也可解为心悦笙音，或许与悦笙楼、与情爱并无关联，只是她喜欢笙的声音罢了。”
“有理。”霍锦城颔首，但神色显然不似赞同。
檀灯轻叹一声，踌躇道：“这次郎君微服回京，想必是有要紧之事？”
霍锦城颔首：“是。”
既然是要紧事，自然是不能让檀灯给建议的了。因此霍锦城言语间配合，却把不愿多谈四字挂在了脸上。
檀灯暗暗叫一声苦，面上却依旧平和，轻声道：“不知……可需要人手帮忙？”
“那倒不必，你好好养伤吧。”
霍锦城不愿多说，起身要走，檀灯也就不再追问，换了个话题：“今日郎君出门后，固江王府送了些东西过来，我不敢擅动，命人放在院中库房里了。”
固江王就是霍锦城的堂叔赵翼，檀灯知道两人关系不错，但他没经历过这些高门大族间的人情往来，一时间拿不准回什么礼。
“堂叔给的？”霍锦城想了想，回道：“若是送的药材你就用着，若是别的……他也不会送别的，总之你跟送来的人道声谢就够了，不必回礼，他也不缺我这点礼，他家中东西多得是。”
檀灯默默记下，又道：“送东西来的是位姑娘，已经谢过她了。”
这回倒是霍锦城惊讶了：“姑娘？是不是长相有几分英气，作男装打扮，骑一匹四蹄乌黑的白马？”
“郎君认识？”
“那可不是普通姑娘，是我堂叔独女，闺名云屏。”
檀灯眸光一闪，笑道：“难怪，我听她说，固江王正替她寻夫婿，还在惊讶王爷如此体恤属下呢。”
这话显然戳中霍锦城软肋，赵云屏今年十七，赵翼已经在考虑女婿了，霍锦菱比她还大两岁，却依旧待字闺中。
“郡主如今身体已然康复，婚事也该考虑了。正巧之前聊到季大人，郎君觉得季家两位公子如何？”
去年霍淑仪也说过这么一番话，不过倒没提及中意的人选，霍锦城摆摆手，拒绝道：“不急，我得问问锦菱的意思。”
“郎君应早做考虑……”
霍锦城不想多纠缠，边往外走边道：“夫人还是睡下吧，夜深了，我一个下人留在房中不合适，告退！”
他将“告退”二字说得极重，语毕，将纸袋往桌上一扔，大步出门。
关门的风带灭了桌上的烛台，灯灭了，外面的花灯透过纱窗映进来，一片朦胧虚影。
檀灯靠在床头，目光直直地望向大红帷帐。
