正月二十一是秦芝生辰，秦老夫人广发请柬遍邀名流，因着一点姻亲关系，也给护国公府发了一份，不过老管家将请柬送来时，霍锦城并不在家。
事实上除了檀灯、白居北和周伯，没人知道霍锦城已经回京，都以为他和方兴、沈雁栖还在凤翔郡清剿月戎残部，而就连檀灯也不知道霍锦城每天在外面做什么，只能根据白居北的忙碌，猜测霍锦城是在忙军务方面的事。
檀灯伤势未愈，深居简出，近日才因左手烫伤痊愈大半恢复早课。他见请柬上书“护国公并檀灯居士”而不是“护国公并夫人”，心中一动，嘴里默念了一遍秦芝的名字，让周伯备了份厚礼，又带上霍锦菱手抄的《金刚经》，穿戴正式，亲自前往秦府。
霍锦城这日有些忙，回府时已过了二更，本以为檀灯早睡下了，可一进主院便见卧房中一灯如豆。他推开房门，屋内十分安静，檀灯盘腿坐在贵妃榻上闭目冥想，烛光微弱，烛泪莹莹。
“还不睡？”霍锦城拨了拨炭火，将手放上去沾沾热气。
“功课未结，心中不定。”檀灯睁眼，望向霍锦城道：“郎君今日回得晚了，可是遇到了棘手的事？”
霍锦城看他一眼，坦诚道：“这几日我在查的事，与你也有些关联。”
檀灯直起身子望向他。
“你可还记得，我们在林中遇到的山匪？”霍锦城从怀中摸出根布条道：“我一开始就疑惑，为何普通民众有胆子劫皇粮，后来沈叔告诉我，勒住你的布条里藏有软鞭，不像凡品，我就愈加肯定有问题。他们到底是想劫皇粮，还是想杀人？又或者是借劫皇粮做别的文章？或者还有其他目的？”
檀灯下意识地伸手，碰了碰颈间。他衣襟下那道淤痕至今未消，手一碰到，甚至还有隐隐作痛的错觉。
“所以，我正在追查这东西的来历。”
“郎君查到了？”
霍锦城颔首：“我让人查了库部军械所，没发现记载，只能确认这东西不是兵部流出来的，别的都不太清楚。”
线索实在有限，霍锦城再急也无用。
“材质不是凡品，却不是官家所制，难道是私造兵器，或是境外……”
檀灯适时噤声。
这两个猜测无论哪个是真，背后都藏着一个惊天隐秘，远非某一人一时片刻可以查清。
霍锦城默默记下这个思路，转眼道：“我听说你今天出门了？”
檀灯反问：“郎君觉着户部的秦大人如何？”
“秦芝？”霍锦城莫名道：“看着不错，有功名有官职，怎么了？”
“今晚秦大人生辰，我去见了秦老夫人，老夫人有结亲的意思。”
霍锦城脸色当即沉了下来：“不行！且不说秦芝已有妾室，单说我堂叔膝下无子，唯有一女，王位没有着落，很可能亲上加亲，让秦芝沿袭。她还想和我结亲，难道要锦菱嫁过去做妾？”
檀灯起身，正色道：“郎君应该知道按衍国律，女子年二十不婚，杖三十，家人连坐。早些安排了锦菱婚事才是要紧。”
“我妹妹婚事怎能将就？我家是皇亲，谁敢问责？”
檀灯似乎没有料到霍锦城会说出这样的话，沉默片刻后，忽然从衣袖内摸出一叠已经叠好的纸，递到霍锦城面前。
霍锦城匆匆看了一眼，似乎是验尸报告，不过文件残缺，不好断言。
“什么意思？”
“郎君可还记得去年腊月成婚时，郑太妃的话？”
霍锦城脸色当即黑了好几分。他肯定记得，因为当时郑太妃当众提及被他克死的通房，辱他颜面，气的他连自己辛苦得来的羊肉都没吃上。
檀灯忽然单膝跪地，声音轻却郑重地道：“在下斗胆，数年来蒙皇恩信任，参与中元大祭，因而与诸位太妃有几分往来。据在下了解，郑太妃为人和善，且一贯知恩图报，不至于在那样重要的日子里让郎君难堪。”
霍锦城后退两步，低下头冷冷地看着他，一只手不自觉地弯曲成爪，将藏在衣袖中的匕首滑至手中。
他无意隐藏自己的杀心，因此檀灯很轻易就能看到霍锦城手中熟悉的匕首。
“因此，在下去查了所谓的郎君克死通房一案。”
霍锦城不为所动。
“传闻那女子暴毙之后，郎君嫌她晦气，吩咐人将其抬去西郊草草掩埋了。此后就去了军中，直至去岁凯旋。”
“但那毕竟是人命官司，那女子的家人自然是不甘心，他们不敢来闹您，就在您走后，闹去了晟京府，想多讨要些赔偿。”
“晟京府尹派人草草探查一番后，又让周伯赔偿了数百两。”
霍锦城猛地开口怒喝：“闭嘴！你以为我不敢杀你么？”
敢这样直接挑明他心中芥蒂的人，檀灯还是第一个，看起来是做了国公夫人，得意忘形了，根本不知道什么话能说，什么话不能说。
“郎君！听我说……”檀灯噤声，目光垂下来看向抵在他脖颈处的匕首。
“你尽管说，你说一字，匕首就往里割一分，我倒要听听你要说什么。”
颈间的匕首寒光倾泻，光可鉴人。檀灯定定地望向自己的倒影，深吸一口气，闭上眼睛道：“她死于中毒。”
刀刃抵着颈部肌肤，但并未深入，也没有离开。檀灯觉得这闭眼的一瞬仿佛有万年之久，而霍锦城心中早已掀起惊天巨浪。
霍锦城又将手中的纸仔细看了一遍，试图找出蛛丝马迹。
檀灯缓缓睁开眼睛，目光坚决而热烈：“当年的晟京府尹是新上任的，不清楚京中传闻，在接到报案后派了两名捕快和一名仵作去了西郊验尸。”
“当晚，那位大人连夜升堂审理此案，判国公府再出三百两赔偿，此事不许再提。”
“数日后，两名捕快在巡视御明湖时不慎失足落水，验尸的仵作深夜回家时不慎摔了一跤，磕到了头，流血过多而亡。”
霍锦城将纸扔给檀灯，喘着粗气，转身就要走：“你撒谎！”
檀灯话里的意思再明显不过了，就是在明示有人下毒害了那女子，嫁祸霍锦城，坐实他的灾星之名。但霍锦城心里再清楚不过，当年的情况更加复杂。
那名女子是早年前进府的侍女。霍锦城母亲早亡，父亲去世后，他就去了军中。五年前因太上皇病危，他回来过一次。周伯让他为后嗣着想，又想着为太上皇冲喜，便挑了一名侍女收做通房。
因为并非明媒正娶，那姑娘只是被好好拾掇了一番，送进了主院，还因为过于紧张，加上一天没有进食，躲在床上偷偷垂泪。
霍锦城见那女子与霍锦菱一般年纪，于心不忍，叫厨房准备了夜宵，一块儿用膳。不过没等两人吃完，宫中忽然传话说太上皇病危，令霍锦城领兵把守殿内殿外，防止动乱。
霍锦城入宫守了一夜，等到出宫时，天光早已大亮，街上开始传闻昨夜抬为通房的女子被他克死了。霍锦城回来时，那女子已经被抬去西郊安葬了。老管家周伯说霍锦菱忽然病重，怕是有所冲撞。
但这些内情并不是檀灯能查到的，霍锦城也不愿再回忆那个可怜的女子。
“郎君！在下之言，句句为真！那仵作验尸后，便知道其中牵扯很多，自己可能会被人灭口，便将这件事告诉了他的妻子。后来仵作果然出了意外，他妻子虽然悲痛，却立誓要为夫报仇!”
霍锦城刚迈出去半步，另一条腿就怎么也动不了了。
两人僵持着。
窗外不知何时下起了小雪，寒风钻过窗棂的空隙进入屋内，正吹在霍锦城身上，让他觉得自己好似被雪冻住的山峰，只知道屹立，忘记了行走。
他想起去年的某一日，方兴找到他，说檀灯去了一个妇人家中，问他要不要看着檀灯。他当时怎么回答的来着？他让方兴去查了那个妇人，查出是个仵作的遗孀，以为檀灯是去治病的，就收手不再深入了。
谁能想到就这么巧呢？
“郎君如果不信，可再细看那名仵作留下来的验尸手札。”
檀灯伸长了手，将那叠纸再度递到霍锦城面前。
纸张碰到衣袍的瞬间，霍锦城好似雪碰到了火，唯恐避之不及，旋身往旁边退了一步。
檀灯抬眸，定定地望着霍锦城，将纸张递到他面前。
霍锦城终于泄了气，将檀灯扶起来，让他坐到贵妃榻边，自己则坐到另一边，无可奈何地道：“我即便知道这是有人要害我，一则抽不出空来追查，二则常年不在京中，怕斩草不干净，余党会报复在锦菱身上，所以只能睁一只眼闭一只眼。你为何一定要逼我挑明呢？”
“狗咬人，人不责骂，狗就会变本加厉；人害人，苦主不追究，人就会赶尽杀绝！”
霍锦城一愣，上下打量檀灯，忽然伸手在他脸颊上使劲搓了几下，惊讶道：“这可不像佛门弟子会说的话，你真是檀灯，不是别人易容来骗我吧？”
“郎君说笑了，我是俗家弟子，而且我是一个讲理的人。”檀灯并没有避开霍锦城的手，因此脸上很快被霍锦城搓出了一片红痕。
霍锦城收回手，有些心虚：“行吧。那你说应当如何？”
“自然是彻查此事，抓出真凶。”
“好。”
屋里再度安静下来。
“这些天四处奔波，郎君受累了，早些睡吧。”檀灯撑着身子起来，慢慢踱过屏风：“外面下雪了，郎君还要睡在下人房么？
霍锦城望了望窗外，雪确实挺大，便顺势躺倒在贵妃榻上道：“夫人伤势未愈，留小的在房里伺候了。”
檀灯单手拨热了炭火，躺倒在床上，隔着屏风望向另一边的霍锦城。
霍锦城吹灭了角落里的烛台，闭上眼睛。一片黑暗中，他听到极轻的诵经声:“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄……”
