子夜，晟京归于寂静。
位于仙鹤坊的秦府早在亥时便已散宴，因客人太多，恐有醉酒迷了路、忘了时辰的，家丁们正在院里四处巡视，将那些大人们送回家。
苏泠泠还没睡，坐在房中撑着下巴剪灯花，心里想着今晚所见的京中权贵们。今夜秦芝生辰，她跟在一旁当婢女，借此看看权贵中有没有面熟之人。但看了一晚上，她除了多看了两眼传说中的檀灯居士，其他时间都在看那些跟来的女眷。
但来的女眷多是待字闺中的官家小姐，与苏泠泠一般年纪，她根本无法通过面纱和长大后的身段，辨认出幼年时的玩伴。也无法通过惊鸿一瞥，认出来那晚在假山后说话的两名女子。
她之所以还不睡，就是因为秦芝有心帮忙已是难得，她不愿辜负。
“咚咚咚”的敲门声忽然响起。
苏泠泠以为是侍女，便起身开门，手刚扣在门栓上，突然听见秦芝大喝一声：“什么人在那里？”
只听见“噌”的一声，门外那人竟掏出了匕首。
苏泠泠当即吓出一身冷汗，这是个刺客！她连忙落锁大喊救命。
门外立刻响起了打斗声。
秦芝虽然是个男子，毕竟不曾习武，胡乱缠斗中受了好几处伤。苏泠泠听着秦芝不住地低呼，想到利刃刺入身体的疼痛，实在无法袖手旁观，把心一横，灭了蜡烛，拿着烛台冲了出去。
这是房内仅有的，能被称为武器的东西。
那刺客显然是冲着苏泠泠来的，见目标出现立刻扑过去。苏泠泠尖叫一声，抡起烛台砸向刺客，那刺客下意识地往旁边一躲，匕首便刺偏了。不过很快，刺客又反应过来，一手拽住苏泠泠的衣袖，另一只手上的匕首就来到了她脖颈间。
苏泠泠瞪大眼睛愣在当场，只觉得被一股大力推开，紧接着有人在身后扶了她一把，耳旁炸开一句凄厉的呼喊：
“芝儿！”
秦芝捂着手臂退后好几步，脸色煞白，鲜血汩汩涌出，濡湿大片衣物。
秦老夫人随手抄起院子里花匠留下的锄头便冲上去，怒道：“老身只是一心礼佛，竟有人当老身死了不成？还是觉着我们孤儿寡母的好欺负?”
话音一落，秦老夫人便停了手。
所谓一寸长一寸强，锄头可比匕首长了一大截，砸在头上足以留下寸许长的豁口。那刺客头顶喷出鲜血来。身体僵住，前后晃了两下，“扑通”一声，连人带匕首撞在地上，嘴唇动了动，没了气息。
秦老夫人胸口微微起伏，上前拾起匕首，在刺客喉间补了一刀。
这些年她埋首佛经，深居简出，让人几乎忘了她出身将门，也曾平过乱，做过先锋，手上管过上万人马，刀下留着数千亡魂。
家丁赶来时，只见院子里一片狼藉，苏泠泠愣愣地望着地上，秦老夫人正搀着秦芝进屋，看见来人便怒道：“还站着作甚？快请大夫！”
待只剩管家时，秦老夫人又道：“将这尸体收着，明早挑着早市时送去晟京府，大大方方招摇着去！务必要让晟京府给个交代！”
管家为难道：“老夫人，这杀戒……”
秦老夫人一个眼刀飞向管家，怒道：“当年木杪早亡，旁人赖老身杀孽过重，报应在他身上。老身吃斋念佛这么多年，就是为护住木杪唯一的血脉，若芝儿出了事，杀个人算什么？拼了这条老命，我也要所有人为他陪葬！”
管家打了个冷颤，忙去叫人搬尸。
苏泠泠依旧呆立着，只是目光转向了房里。
她从未想过，这位家世显赫的大人，会毫不犹豫地为她挡刀。明明一开始只是看在她养父苏老的薄面，帮她寻找生身父母的。
苏泠泠愣愣地站着，忽然感觉面颊上一阵微凉，伸手一摸，是两颗冷却不久的水珠，她慢慢抬头，这才发现天上不知何时已经下起了小雪。
翌日一早，秦府管家照着秦老夫人吩咐将尸体抬往晟京府。
一路上人群指指点点，议论纷纷。管家将昨晚之事略修饰一番讲给围观人群听，不过半日已传遍京中，还有传言秦芝性命垂危，秦府半夜请了大夫，天刚亮时，固江王又亲自带了三四位太医去了秦府，到晌午也没出来。
刚过了晌午，皇宫里又出来一列内监，带着圣旨与许多珍贵药材去往秦府，百姓对传言便愈加深信。事实上秦芝连卧床养伤都不用，他正吊着手臂倚在榻上，听书童给他汇报前厅的盛况。
赵翼与秦老夫人两姐弟年岁相差较大，秦老夫人亦姐亦母地照料对方，两家关系极为融洽，因此赵翼平日里把秦芝当亲儿子看待。
昨晚秦芝生辰，赵翼喝的大醉，睡在秦府客房。今早王府管家派人请他回去。赵翼宿醉初醒，晕乎乎地去向秦老夫人辞行，冷不丁闻到血腥味。上过战场的人都对这种味道十分敏感，他从秦老夫人三言两语中得知“秦芝遇袭”，又自己脑补出文弱外甥对战刺客，身中数刀，奄奄一息的模样，登时急眼，趁着残余的酒意冲去盛业坊，将颜家三代四名太医一串儿拎来秦府，惊动了征和帝。
颜家老太医颜荆芥是太医院总判，年逾耄耋，从医近六十年，历经端、惠、龙安、征和四朝，地位超然。赵翼大清早将人一家全拉来，触怒了颜老太医，两人争执起来，险些动了手。可赵翼有求于人，又不得不拉下脸面去道歉，场面一时鸡飞狗跳。
“舅舅当真道歉了?”
“那当然，不然少爷以为您现在泡的药是谁开的方子呀?”书童小心地为秦芝包扎伤口：“您是没见着颜老太医那脸色，一开始被王爷拎着，面如土色，之后突然涨红，听了您的伤势后又变得铁青，比唱戏的还变得快。”
“那是真被气着了，想他颜荆芥做御医六十几年，伺候过四代帝王，连皇上都得敬他三分，舅舅大清早把人全家拎过来，也太落人面子了。”
侍女鱼贯而入，将熬好的药汁倒进浴桶中，一股难以言喻的药味瞬间在房中蔓延开来。
两人捂了会儿鼻子，无果，书童泄气般放开手，抱怨道：“治筋骨的药这么苦吗？还是那老太医怀恨在心，故意开了苦得熏人泪下的药？”
秦芝面露迟疑：“不至于吧，毕竟是颜白果开口求他，颜白果可是他一手教出来的接班人，而且……医者仁心？”
闻着一桶苦涩难忍的药汁，两人都迟疑了。
“王爷着急那是关心则乱，情有可原，他一个大夫，耍小脾气延误救人，自己也不觉得羞。”书童翻了个白眼，又喜道：“好在有小颜太医，他三两句话一说，老太医立刻开了方子，道歉都没听完就回去了。”
秦芝笑道:“舅舅那急脾气，也亏得有颜白果从中斡旋。”
颜白果是颜荆芥之孙，与其父颜决明，其叔颜南星一样，都是宫中御医。他因做过虎护军军医，与赵翼结为忘年交，常常告假前往西雍为虎护军义诊，很是为人称道。
“小颜太医是出了名的相貌好，医术好，脾气好，三好青年才俊。可王爷那急脾气，也不能总靠别人调和啊，知道的会说小颜太医人好，不知道的，以为小颜太医看上了郡主，想巴结王爷呢！”
书童扶着秦芝跨进浴桶，小心地护住他受伤的手。
“就你爱嚼舌根！”秦芝将身体浸泡在药液中，感受蒸腾的热气涌入四肢百骸，不由得长叹一声：“舒服。”
“少爷今天怎么想起来让我伺候入浴了？”书童一边替他捶肩，一边疑惑：“往日里您嫌我手重，不都是让侍女们或是霞夫人伺候么？”
他见秦芝没有回应，调侃道：“若是倦了旧人，不还有个新人吗？”
这新人自然是指苏泠泠，秦芝昨夜之举落在许多人眼中，都是他爱惨了苏泠泠的表现，众人甚至私下开了盘口，赌苏泠泠何时进门。
秦芝笑着摇头：“苏姑娘这摊浑水，我可不愿卷进去。”
苏泠泠身世成谜，这背后的权力斗争可不是秦芝能干涉的，一个不小心就可能丢了命。昨晚的刺客就是一个警告。
不等书童追问，他就转移了话题：“舅舅呢？”
“王府那边来了客人，王爷回去了。”书童不知想到什么，噗嗤一声笑道：“听说新王妃也是个脾气好的，也许能劝王爷改改这脾气。”
秦芝一下支起身体：“新王妃?”
书童愣道:“少爷还不知道吧，皇上有意做媒，给王爷续弦。”
“皇上做媒?……是哪家的小姐？还是哪位孀居的诰命？”
“少爷想岔了，是太长公主。”
秦芝皱眉。能够被称为太长公主的只有两个人，一个还是日戎的王后，另一个现居华仪宫，是征和帝的长辈，征和帝怕是做不了这个主。
“你从哪里得来的消息?”
书童见秦芝神情严肃，愣愣地道：“是……是王府家将阿盾来请王爷时说，今天早上，太长公主派人去拜访王爷，话里的意思就是这个。”
“太长公主寡居，王爷是个鳏夫，不如搭伙过日子。”
“你没说谎？”
“千真万确！”书童立刻并指起誓。
这件事明眼人一看就知道有猫腻。且不说霍淑仪比赵翼大了近五岁，还是他表姐，单说霍淑仪已经寡居十四年，赵翼妾室王氏逝世也快七年了，前几年为何不提此事？还恰好赶在秦芝发现苏泠泠生父来历非比寻常之时，难道……
秦芝从浴桶中起身道：“更衣，研墨。”
