秦府遇刺一事惊动了宫里，征和帝虽未下令限期破案，却让晟京府务必彻查，给秦家一个交代。因这两天城内到处可见捕快衙役拿着画像询问百姓，闹得人心惶惶。
好消息是，正月二十三，龙骧军剿贼凯旋。
霍锦城赶在前一天出城，找到还在城外数十里的龙骧军，提审俘虏。
彼时方兴因为长途奔袭连日作战，已经疲惫不堪，早早睡去，沈雁栖倒是精神尚可，陪着霍锦城进了偏帐，让霍锦城看看关在里面被锁住手脚和脖颈的十几名男子。
霍锦城往前走了几步，从第一个俘虏开始看过去。
这些俘虏身上都有不同程度的伤，有的伤势较重，臂膀上缠着简易的纱布，有的伤势较轻，便令其自愈。好在天气寒冷，伤口并没有恶化，不过愈合得很慢，只有薄脆的一层痂。
打量完这十几个俘虏，霍锦城摇了摇头。
“所有抓到的俘虏都在这里了，对方本来人也不多，加上交战中被杀的也不少，真说能逃走的，也只有一两个。”
“但领头的没抓到。”霍锦城还记得那个与他交手的男子，对方身形灵巧，武功与他不相上下，肯定不是普通山贼。加之月戎王还没有找到，他十分担心月戎还留有后手，准备东山再起：“那群山匪呢？”
“还被关在兴庆郡衙吧。”沈雁栖想了想，又道：“属下认为只有那女子有些问题，其余山匪应该是不知情的，调查他们怕是多做了许多无用功。”
“是不是无用功查了才知道。”霍锦城抽出剑，将剑尖滑到其中一名俘虏眼前：“说！为何要屠村？”
对方抬起头，闭上眼睛，一副毅然赴死的模样。
霍锦城冷笑一声，挥剑割下了对方的头颅。
这毫不犹豫地杀戮让旁边的几人躲闪开来，有些发抖。霍锦城抓住时机，又走到下一个俘虏面前。
“说！”
那人瑟缩了两下，但没有开口。
霍锦城失去耐心，将剑戳进了对方的心口。
沈雁栖扫了一眼剩下的俘虏，有些人已经被吓破了胆，一副欲言又止的样子，便高声道：“来人，把他们带下去，分开审讯！”
一队士兵鱼贯而入，将俘虏们一个个分开带了出去。
霍锦城摸出手帕擦拭着长剑，看向沈雁栖。
“北村没有活口，属下已经上报凤翔郡衙，让他们清理尸体，增派一队士兵驻守北村，保护金矿。南村大约伤亡二十余人，抚恤金已经分发到家属手里了。我们的兄弟伤了四个，都已经回京疗养。”
沈雁栖摸出一本册子，似乎是发放抚恤金的名册。
霍锦城并没有查看，收好剑，直视沈雁栖道：“沈叔办事，我放心。眼下另有重要之事托付。”
他从怀中摸出了檀灯给他的几张纸，递给沈雁栖：“檀灯告诉我，我的那个暴毙的妾室是被人下毒谋害了，我需要您查一查那妾室是否还有家人，以及毒药的具体来源，最好比对一下是否跟去年害锦菱的是同一种毒。”
沈雁栖接过纸，仔细地看起来。
“另外，如果那软鞭不是兵部所造，找一找民间的兵器铺，看看是否出自名家之手。能做出这样兵器的肯定不是寻常铁匠。”
沈雁栖单膝跪地。
做完这一切，霍锦城回到属于自己的中军帐，等着明日进京。
回京时百姓如何围观蜂拥，霍锦城不关心，倒是挺在意密探报过来的坊间传言：霍锦城这次平乱后，要“往上走走”。
他知道这一次剿贼后，肯定会有封赏，但朝会上是臣不提，君不问，给他封赏这件事又会由谁提出来呢？
这些问题很快得到了答案：是钱太傅。
钱明山启奏曰：霍锦城劳苦功高，又是皇室血脉，理应封王。
但柏清辉又指出，若是承袭王位有违晋王遗命，若是不承袭王位，由国公跃至亲王有违祖制。
朝堂上开始争论不休。
霍锦城单膝跪在大殿里，听着言官们争论，一言不发。
方兴跪在霍锦城身后，却比他本人还急，偷偷抬眼扫视进言的百官。
由于霍锦城孤星之名，他在朝中私交不多，往日为他说话的人太少，而且多半心里打着小算盘，但今日形势显然不同往日。
征和帝坐在龙椅上，时而看看进言的大臣，时而看看跪着的霍锦城，尚显稚嫩的脸上皱成一团，几次张口欲言又被某个大臣打断了，急得满头是汗。
太后不置一言。
最后，还是钱明山出面喝止众臣，朗声道:“臣以为，护国公功劳是真，理当嘉奖，但晋王遗命也应当顾及，不如折中封个郡王，为表补偿，将晋王三万户食邑交与护国公。此举不违遗命，亦不辱功绩。”
殿中议论之声顿时小了很多。
征和帝连忙高声道：“太傅此法甚好，不知有何封号推荐?”
“臣以为当封广平二字。”
“甚好甚好!”
方兴转转眼珠，不太明白为何今日会有这么多大臣替霍锦城进言。霍锦城在朝堂上一向是文嫌武不待见的，只有征和帝与他关系不错，会为他说话，其余人唯恐与他亲近了会被克死，大部分巴不得他一辈子在西北不回来，少部分与他只是点头之交，唯一算个异数的季柞也常驻东海，几年未见了。
他仔细打量那十几个为霍锦城进言的大臣，眼神变得微妙起来。
作为热议焦点的霍锦城倒是泰然自若，眼睛一直垂着看向地面。他一直不喜欢上朝，想起那个幕后暗害自己家人的“皇亲贵戚”，想起霍锦菱喜欢上的那个“悦笙楼”不明人士，想起除夕夜在南村与他交手的蒙面人。有太多太多的事需要他操心，加官进爵反倒没那么重要了。
散朝后，方兴凑到霍锦城身边，迫不及待地汇报他的观察结果:“那些说好话的老是偷看钱太傅，而那个钱太傅以前跟您可不对付，老觉得您会拥兵自重，有不臣之心，今天一反常态支持您，怕是有人要把您推上高位呢。”
“推上高位，然后呢？”霍锦城仰头望向西北，“锦菱被下毒一事尚未查清幕后主使，皇上明年就要亲政，这时候有人要捧我，是体恤战功，还是让我重新做一棵招风树，捧杀我？钱明山是三朝元老，辅国大臣，教过惠帝的四位皇子，也教过皇上，什么人能请动他替我说话？这样的人如果存在，并且可能是害锦菱之人，我又该如何应对?”
方兴一愣，暗骂自己猪脑子。
霍锦城回头，问：“军师做的金疮药你带着没？”
“啊？属下昨晚刚领了今年的份例。”
“送两瓶给户部的秦大人。”
方兴如坠云雾间，还没想明白话题为何突然扯到负伤缺了大朝会的秦芝身上。
“我一旦成为招风树，家里就不安全了，给锦菱找个强势的婆家，也算多一重保障。”
“可是您不是说……”方兴想起沈雁栖以前的话，“您说固江王可能也会看上那个秦大人啊。”
“我会跟堂叔说清楚的。”
方兴只好领命而去。
霍锦城前脚刚回府，还没顾得上下一步打算，封王圣旨后脚就到。宣旨内监是个面生的中年人，照惯例念完圣旨后，将圣旨交给霍锦城，迅速回宫了。他收了圣旨，转给周伯，又示意檀灯跟自己一块儿走。
檀灯默默跟在霍金城身后，不知不觉间，两人走进了一处小院落。
这处别院的庭前种着珍稀花草，回廊下则挂着大大小小颜色各异的纸灯笼，除了两排垂直分布的房间，不远处还有座精致绣楼，绣楼旁有棵硕大的梧桐树，此刻树冠和枝干上还有残雪，梧桐树下有架积了一层薄雪的秋千，显然是个大家闺秀的别院。
檀灯一愣，不明白霍锦城为什么带他来找霍锦菱。
“我们找锦菱聊聊吧，她的婚事，总得问问她的意思。”霍锦城一下子抓住了檀灯没受伤的那只手腕，紧握了一把又松开，以示亲近。他知道比起自己这个哥哥，霍锦菱更亲近檀灯。
檀灯没有躲开，点点头，两人一道上了霍锦菱的绣楼。
霍锦菱正坐在绣架前做女工，两个小丫头一左一右站在绣架的两边，一个忙着配色，一个忙着分丝线，看来霍锦菱要绣的是个大件东西。
正因是个大件东西，霍锦菱全神贯注，丝毫没有注意到哥哥与嫂嫂的到来，直到小丫头没给她递丝线，她抽身想要训斥几句，这才看到站在身后的霍锦城和檀灯，皱起的双眉立刻舒展开来。
“哥哥和嫂嫂来了多久了，怎么也不知会一声？”
“刚来不久，看你在忙就没叫你。”霍锦城说着，凑过去看绣架。
这幅绣品底色用了大红色，上面用较粗的金线勾出了一只有数根长尾羽的鸟，旁边则是个巨大的圆。因为还没完工，霍锦城看不出是什么鸟，只能试探道：“这……绣的是鸟，下了个蛋？”
两个小丫头当即笑出了声，霍锦菱则以袖掩面，无声地笑弯了双眼。
檀灯绕到前面，看了眼绣架，低声道：“是鸾镜吧？”
霍锦菱点头，眼睛亮晶晶地望着檀灯，轻声问：“嫂嫂伤好些了吗？”
檀灯动了动那只裹好的手，回道：“好些了。你突然绣鸾镜，是有心上人了吗？若是有了，可要知会一声，我和你哥哥才好为你张罗。”
“不用嫂嫂张罗。”霍锦菱瞬间收敛笑靥，坐回绣架旁拾起绣花针。
檀灯也没恼，倾身去看底稿，两人不时交谈一两句。
霍锦城沉默着看着这两人互动，从未如此清晰地意识到自己忽视了檀灯的特殊体质。檀灯的确可以受孕，但不是必须受孕，抛开征和帝赐婚这一前提，他更适合一名温良贤德，知书达理的女子，比如霍锦菱。
更妙的是，霍锦菱喜欢他。
连霍锦城这般感情十分迟钝的人都看出了霍锦菱眼中绵绵情意，可见喜欢这事是藏不住的，嘴上不说，也会被眼神，被举止泄露出来。
霍锦城心中有些不是滋味，开口道：“那哥哥就不打扰你了，别累着自己。”说完，他转身就走。
檀灯不明所以，跟了上去，走出一段路之后，霍锦城突然停下脚步：“檀灯。”
“在下与小姐并无私情，也一直保持距离……”
霍锦城打断他的辩解，郑重道：“夫人”。
檀灯微微睁大眼睛，显然被这声“夫人”吓到了。
“挑个时间……联系下秦府吧。”
