取消了集议，霍锦城这次“回京”显然比上次轻松。檀灯身上还裹着纱布，白日里替他操心封王事宜，周旋于百官之间，将应酬一一揽下，晚上则秉烛夜查食邑账簿和府中流水账。而霍锦城本人则可以每日早出晚归，忙些自己的事。
正月二十七是个吉日，檀灯一早就穿好全套礼服，簪金冠，佩五玉，带着方兴和两名家将拜访秦府。
秦府在城东仙鹤坊，位置靠里，从外看去不过平平凡凡一座三进宅子，也不太大，但内里却另有乾坤。
自倒座房起，两边墙上都挂着丹青，有四时风物，山川美景，名刀名剑等，皆栩栩如生，有些还题了诗。垂花门上挂了一幅“芝兰玉树”图，画中长者五人，围坐手谈；少者五人，各倚佳木，或读书；或弹琴；或练剑，都是少年风采，卓尔不凡，正应了“芝兰玉树”之题。芝兰之畔还有题字“龙安十四年秋，诸亲一聚，作以记之 ”及四字篆书“秦凤翥印”。
正是八年前秦芝高中，秦赵两家团聚时所作。
檀灯身边陪着秦府的管家，正要询问画中哪个是秦芝，突然想起秦家亲戚不多，也少有往来，这画中的少年大约除了秦芝，都是固江王那边的孩子，而赵翼发妻早亡，妾室薄命，三个儿子都已过世，只剩下个女儿。
这画中热热闹闹十个人，一大半都已不在人世了。
檀灯便不敢再问，由着管家继续带路。
因为提前一天送过拜帖，秦老夫人同样郑重地穿上礼服，两人寒暄片刻，将旁人支开，很快切入了正题。
“犬子前几日受伤，多亏王爷命人送了上好的伤药过来，已大好了。只是近日老身忙于调查真相，还没来得及道谢。”
“老夫人实在太客气了，您是长辈，为长辈分忧是小辈们应做的。外子自幼失恃，从前又常年在外，疏于孝敬，还望老夫人海涵。”檀灯面上保持着温和的笑意，问道：“晟京府可曾查出什么？”
秦老夫人面上淡淡的笑意收敛了，沉声道：“那群酒囊饭袋，还能查出什么？过去六七日了，连这刺客是何人都没查出来。”
“不知刺客身份来历，查起幕后主使来自然如同大海捞针，困难许多。老夫人不如想想，令郎为官正直清廉，是否因此得罪了何人？”
“要说得罪了小人，这人也得胆大包天，冒犯到我秦府上。”
檀灯听出了秦老夫人的言外之意，意识到秦芝这事儿也不简单，便追问道：“确实如此，难道老夫人心中已有怀疑？”
秦老夫人因与檀灯探讨过佛法，有些亲近，犹豫片刻，道：“此事也不瞒你，我儿前几日的确带回了一个来历不明的女子，说要帮人寻亲。”
檀灯颔首：“秦大人心善。难道是被有心人利用了？”
“老身已经查过那女子了，是个乐籍出身的伶人，养父为国征战，落下了伤残，后来去做了户部衙门的看门人，前一阵刚去世。”
“那秦大人可曾查到那女子生身父母是何人？”
“老身问了，犬子只说在查，还没有头绪，加上出了这事儿，就耽搁了。”
檀灯颔首，作思考状。
他虽不是皇亲，却知道皇亲贵戚成婚都要有个三书六聘，今日只是向秦府表态，不急于定下，因此还想多了解秦府情况，以免霍锦城怪他委屈了郡主，而秦芝这个管闲事的爱好却不得不再跟霍锦城商量一番。
门外忽然传来一声高呼：“姊姊！”
两人连忙向门外望去，只见一名身着黑色长袍的中年男子带着几名仆从从外面走来，边走便笑道：“姊姊，我又来了！”
檀灯一听便知道这是固江王赵翼，是霍锦城的堂叔，连忙行礼。
赵翼跟秦老夫人热切地打完招呼，才打量起檀灯：“你是……锦城的媳妇，你伤好了？”
檀灯今日穿的是正经的郡王礼服，被叫作“媳妇”实在违和，但赵翼不觉得尴尬，檀灯也就不能觉得尴尬，微笑道：“多谢王爷挂念，已大好了。”
“那正好，侄媳妇给做个见证，我跟姊姊今日来个亲上加亲！”
檀灯扫了眼赵翼带来的东西，暗道不妙。如他所料，赵翼为了王位传承，定会跟秦府再结亲。秦芝可是赵翼的亲外甥。
秦老夫人倒是一副毫不意外的样子，反问道：“云屏同意了？”
“由不得她不同意！”赵翼皱着眉：“除非她能给自己挣到足够的军功，再求一份天大的皇恩，不然，就得老老实实给我嫁！”
秦老夫人道：“这事儿不难办，却也不好办。”她看了眼檀灯。
赵翼正要细问，一名女子忽然哭哭啼啼地闯了进来，跪倒在众人面前：“老夫人！老夫人！求求您！”
她前脚刚进来，秦芝与方兴后脚赶到。檀灯看了眼方兴，这个小将军脸上满是惊讶。
“……民女至今都不敢想象，秦大人会替民女挡刀！寻亲之恩尚未能报，救命之恩又重如山！民女自知论出身论家世，哪样都比不上两位郡主，只求能常伴大人身边，为奴为妾，就心满意足……”
赵翼不等她说完，拍案而起，怒道：“你是从哪个角落里爬出来的，无门无第，也想高攀我外甥？”
万幸赵翼还不知道檀灯此番是为结亲而来。
檀灯低声念了句佛号，起身道：“姑娘有话好说，先起来擦把脸吧。”
苏泠泠乖顺地掏出手帕拭泪，仰头道：“秦大人对民女前有寻亲之恩，后有救命之恩，民女实在无以为报，恳请夫人成全！”
檀灯愣住了，这张脸……
赵翼不屑与女子动手，冷哼一声，拂袖而去。
秦芝与方兴匆匆赶来。见势不妙，秦芝连忙让管家把苏泠泠带下去，好好安顿。
檀灯握了握拳，从震惊中回神，挤出一个客套的微笑道：“既然老夫人家中有事，那晚辈就改日再来拜访。”
秦老夫人依旧坐在上座，蹙着眉，简直把“不满”二字写在了脸上，闻言，有些歉意地道：“招待不周，实在失礼，老身改日再请王妃。”
檀灯与她客套两句，带着方兴和家将匆匆离开了。
霍锦城戴着笠帽穿行在小巷中，拐了好几个弯，才停在一处小院前。
他推开院门，径直走进房中。
跪在地上的人听到脚步声，吓得浑身发颤，忙不迭磕头求饶。
霍锦城使了个眼色，沈雁栖随即上前一步，将佩剑架到地上那人脖颈上，压低声音哑声道：“兵部军械所督造，吴七？”
地上那人连忙应道：“是是是，是我！是我！”
“听人说，你只需看一眼，摸一下，便可知兵器来历真伪？”
吴七先是一愣，慌忙摇头：“不不不，不敢不敢。”沈雁栖将剑抵近他脖颈间，他又慌忙改口：“差不离差不离！大部分……都能说出个……”
霍锦城低声道：“很好。”
吴七便倏地住口，茫然地张开嘴，却不知该说什么。
他原本该去军械所修理龙骧军带回来的折损兵器，却在半路上突然被人蒙住眼睛，带到这里。他一叫唤，就有人将利刃横在他颈间，逼得他只能顺从。
一根柔韧的长条状物体被吴七送到手上。
吴七蒙着眼睛，只能凭手感慢慢“看”，他首先发觉这是根软鞭。
“软鞭，长约五尺五寸，小指粗细。”
“材质应该是精钢钢丝，外面裹了层牛皮，鞭身有鳞片状花纹，仿的是细鳞蛇。”吴七补充道：“这类私造之物，一般纹样配饰都与各地风俗有关。”
霍锦城直觉后面的话很重要，不自觉地直起身子，靠近吴七。
果然，吴七道：“细鳞蛇一般长在南三郡，又以程川郡和广罗山一带最多，这东西大概来自那儿。”
随后，他放下手中软鞭。
“还有呢？”
吴七瑟瑟发抖，又磕头道：“没没，没了……就这些。”
霍锦城微微仰头示意，沈雁栖的剑锋便嵌进吴七颈间，一缕血丝瞬间从相接处涌了出来，将吴七的衣襟染出一小片深色痕迹。
吴七惶惶然不敢再拒绝，只好又摸索着拿起软鞭。
这一回，他仔细摸索了很久，才小心翼翼地道：“手柄十分圆润，磨损比较严重，想必用了好些年头，是旧物了。”
“多久？”
“这个不好说，应该至少二十年了。”
霍锦城皱眉，想起檀灯救的那姑娘年纪也就二十出头。
突然，吴七小声抽了口凉气。
沈雁栖立刻警觉，压低身子逼近吴七道：“发现什么了？快说！”
吴七几次张口，欲言又止，沈雁栖挪开剑，吴七最终叹道：“这事过去好多年了，太惨，正月里提起来不吉利。”
霍锦城最不喜听到“不吉利”、“不祥”这类词，冷哼一声：“你现在不说，我就让你永远闭嘴！”
沈雁栖十分配合，将剑又挪回吴七颈间。
吴七吓得一动不动，嘶声尖叫：“我说我说！就是……时间太久了，得从我们被戎族占去大片土地，端帝驾崩，惠帝继位开始讲起。”
惠帝继位是五十多年前的事了，别说霍锦城，就连霍锦城之父都还没出生，霍锦城顿时面露不耐，怒道：“挑重点说，我没工夫听你啰嗦。”
吴七浑身一抖，又重重磕个头，道：“元朔初年，大衍元气大伤，因而惠帝下令休养生息，但国耻不可遗忘，于是惠帝密令兵部和工部养精蓄锐。”
“因为强敌环视，这事儿不能声张，但动静不小，于是当时兵部贺尚书联合应北侯与齐国公，以开商路为由，四下探查矿藏，尤其是铁矿。”
霍锦城挑眉，没想到自己外祖家还曾经身负皇命，难怪商贾出身的应北侯能将两位嫡女嫁给惠帝的两位嫡皇子，成为一时佳话。
但紧接着，他想起应北侯早已被抄家，而齐国公也低调多年了。
“当时我有幸跟着师父一道前往勘矿，在广罗山里发现了一处成色极好的铁矿。但当时戎族与北箫虎视眈眈，别说晟京，就连军中都有探子，没办法，只能设一个官办民造耕具所，借铸造耕具的名义铸造兵器，”
吴七说到激动处，眼泪止不住地往下流：“那时候我们多苦啊！惠帝顶着压力护住耕具所，百姓们勒紧裤腰带把口粮上贡给戎族和北箫，换来喘息的机会，换来……东山再起的机会！”
沈、霍两人沉默下来，没有再打断吴七的话。
“原本这一切都是好的，齐国公收复澜郡，固江王收复朔郡，晋王小小年纪，也将凤翔郡的一部分收了回来……”
“但是……但是，不知什么时候起，大家忽然就在传，说齐国公想造反，还找应北侯借钱充作军饷。惠帝大怒，下令彻查，最后关了耕具所，抄了应北侯府，齐国公上交龙骧军兵符，由副统帅晋王接任。”
吴七跪在地上，又重重磕了个头，低声道：“我只是个小督造，一辈子只学会了造兵器，没法和那些大人物比，我只知道这些，只知道东西应该来自耕具所，大人……放过我吧。”
沈雁栖沉默地望着他，忽然有些后悔将吴七割伤。
军械所的人永远也不会知道，他们造出来的兵器会落在谁手上，也不会知道收回来修复的兵器曾经立过怎样的战功，它最初的主人，是已经封官授爵，衣锦还乡，还是血洒沙场，魂归故里。
而上阵厮杀的士兵同样也不知道，为了造出兵器，为了修复兵器，多少人付出韶华，甚至生命。
霍锦城垂眸，挥挥手，让沈雁栖将人送走。
等沈雁栖回来，他才开口道：“沈叔，麻烦你跑一趟广罗山了。”
