霍锦城今日去了城外检查士兵训练，回得早，在自家大门口碰到了从另一个方向过来的方兴。他见方兴的嘴角挂着奇异的笑容，整个人看起来如沐春风，心中一动，笑道：“你小子，看到我都敢不行礼了？”
方兴回头看见他，连忙下台阶，作势要来行礼，两只手往前一伸，却是攥住了霍锦城的手，奋力往下带。
霍锦城一见方兴神情就知道他在想什么，立刻敏捷地往旁边让了半步，蹲下来来了个扫堂腿。
方兴下盘不稳，控制不住往前一趴，就地打了个滚，避免摔成狗吃屎。
这回他没几下就输了，只好老老实实行礼：“属下参见将军！”
“去哪儿了，看你尾巴都翘上天了。”霍锦城双手环抱在胸前，走到方兴面前：“遇上喜欢的姑娘了？”
方兴起身，做了个鬼脸就往前跑，没有回答。
霍锦城也不追问，好笑地望着他一脚踩空，翻身跃出好远，才堪堪稳住身形，又笑着跑过去，抢先跨进大门，站在门槛后冲霍锦城得意地笑。
“小孩儿。”霍锦城摇头笑了笑，也跨进大门。
他一直把方兴当弟弟，看着弟弟开心，他自然也开心。
但这份好心情只持续了小半刻，当霍锦城踏进主院时，檀灯正坐在院里一丛迎春花前，冲他举起酒杯。
经过昨天那场后，霍锦城一见檀灯喝酒就头大。
“今天又是怎么了？你让方兴出去做什么了？”
“送锦菱的庚帖。”
前几日朝堂上北萧使团要来的消息让霍锦城的危机感陡增，为免夜长梦多，霍锦城决定尽快给霍锦菱定下婚事，因此让檀灯抽空给秦府写了信，暗示秦府马上派媒人过来。
秦老夫人也很上道，不仅派了媒人，还顺便让媒人送来了纳采礼。
既然收了人家的礼，交换双方庚帖也是必要的。霍锦城颔首，想起方兴奇异的笑容，脑海中疑云顿生：送个庚帖，方兴在开心什么？
檀灯谨慎地喝了一小口酒，问：“郎君今日去了哪里？”
这话好似妻子质问晚归的丈夫，霍锦城颇不自在，没有回应。
“去了哪里？”檀灯一反常态地执拗：“到底去了哪里？”
霍锦城意识到事情有些不同寻常，老老实实地告知：“去了京郊的龙骧军大营，怎么了？”
“做了什么？”
“还能做什么？检查士兵训练，处理军务。”
檀灯放下心，握着酒杯踌躇片刻，低声道：“我今天去了趟郡主那里。”
霍锦城不知道他要说什么，只好点头。
他挨着檀灯坐下来，想给自己斟酒。檀灯却不肯放开手中的酒壶，喝了一小口，又道：“锦菱房中有催情香料，也许来自悦笙楼。”
霍锦城顿住，简单消化了一下檀灯话里的意思，立刻将双手搭上檀灯的双肩，扒下衣领查看，见他颈间只有一道隐约的勒痕，松了口气，还想查看锁骨和胸口时，被檀灯拦住了。
“郎君放心，我并没有冒犯郡主。”
“谁担心这个!”霍锦城放开手，有些烦躁：“你……”
他欲言又止，成功引来檀灯的诧异。
“郎君……”檀灯同样止住了话头。霍锦城爱妹之名人尽皆知，檀灯虽然有所怀疑，却再也不敢在无凭无据时挑明。
两人各有隐瞒，都吞吞吐吐的，僵持片刻，霍锦城率先投降。
“我没别的意思，你这人烂好人，该保护自己的时候也得小心点。另外，把话说清楚，你怎么突然去了锦菱那儿？”
檀灯嫁过来之后，为了避嫌，从不单独去霍锦菱的住处，今天又是因为何事，让他破了例呢？
然后霍锦城又发现了不对劲：“锦菱怎么会有那玩意儿？她要那个做什么？”
“我有一个……不太好的猜测。”檀灯斟酌着用词：“郎君在朝中可有交情不错的朋友？”
霍锦城猝不及防被噎了一下，夺过酒壶给自己倒了一杯：“没有。”
檀灯又问：“那……郎君是否信任秦、季两位大人？”
霍锦城抿抿唇，沉吟道：“秦芝是我堂叔的外甥，论品行应该不会太差，不过锦菱即将嫁给他，容不得我不信了。”
“那……季大人呢？”
“季二一个病秧子，说不上信不信，至少他到目前也没害过我。”霍锦城话锋一转：“他早已去东海县了，你问他做什么？”
檀灯神情凝重，没有回答这个问题，继续问道：“郎君手下的密探……是否可以尽快传递书信？”
霍锦城狐疑地望着檀灯。虽然世家大族里的主子们养几个手下不算什么秘闻，霍锦城养了密探一直也没避着檀灯，但是让他调用又是另外一回事了。
“可以倒是可以，不过你得先告诉我，你要做什么。”
“我想……想修书一封，给季大人，并且尽快拿到季大人的回信。”
“好。”
数日后，北萧使团抵达晟京。
北萧在南衍积威很深，此次使团前来，征和帝不仅亲自出城迎接，还特意在宫中设宴，可谓竭诚相待。
傍晚时分，两位使节乘着软轿进入西宫。
他们来得不算晚，但西宫正殿里已经坐了很多人，左侧全部是赴宴的衍国贵族和大臣，粗略一眼扫过去就有数十人，右侧空荡荡的摆着两张矮桌，好在彼此间隔并不远。
征和帝姗姗来迟。
两位使节上前，单膝跪地，分别作了介绍。左边那位面庞刚毅的中年人是北萧的骁骑将军褚之恒，右边那个圆脸少年是北萧的端王苑珏。
征和帝等他们介绍完，便招呼着两人就坐，转脸扫视坐在左侧的人，发现大家都在交头接耳，窃窃私语，不由得疑惑。可今日宴会太后不在，太傅称病，征和帝身边只有布菜的宫女和内监，他找不到人询问，只好咽进肚里。
霍锦城和檀灯自然在受邀之列，并且位置靠前，离两位使节很近。
“那位端王，是北萧的皇太弟。”
檀灯点点头，目光停在圆脸少年身上：“谦和有礼，想必处境尚可。”
北萧君主年幼，尚未亲政，朝中大事悉数由太后和国舅把持。而且太后正当盛年，独居宫中，难免寂寞，便养了好些面首，又给得宠的面首封官授爵，朝堂之外，百姓只知太后与国舅，不知皇帝。
这些年北萧君主反抗过几次，但几次小试探均被对方镇压，党羽大半被杀，最后只保住一个幼弟，就是眼前的端王苑珏。
霍锦城环视大殿，发现今日在场的南衍人立场有些微妙。
且不说霍锦城本人，就是坐在霍锦城上一桌的赵翼，下几桌的柏清辉、禁军统领、奋勇将军、忠勇将军、一位兵部侍郎、几位官职较低的宗亲，无一例外都是主战派。
主战派，也就是希望能趁北萧内乱，主动出击，啃下一块肥肉的人。
怎么这么巧，主和派集体告假了？
歌姬舞女伴随着一道道佳肴陆续进殿，征和帝的注意力很快就被美食吸引走了，只留下两方人马隔着舞女的水袖对视。
霍锦城抿了一口酒，尝出来是秋露白，立刻把檀灯手边的酒壶拿开，然后给他倒了一杯茶。
“郎君？”
“你酒量不行，别喝醉了。对面来者不善，你等着瞧吧。”
檀灯望向对面的两人，颔首示意。
此时正逢一舞结束，苑珏首先端起酒杯，起身道：“小王先敬贵国皇上一杯，愿皇上龙体康健，福泽绵长。”
征和帝爽快地喝了酒。
苑珏又斟满酒杯，举向对面，道；“萧衍两国如一母同胞的两兄弟，向来交好，还望诸位大人满饮此杯，愿两国永远和平。”
众人纷纷举起酒杯，以袖掩面喝下了。
檀灯悄悄将酒倒在袖子里事先藏好的手帕上，然后若无其事地放下酒杯。他记得自己的酒量，不敢再碰这误事的东西。
突然，苑珏拿着酒杯，往征和帝的方向走去。
随着他的移动，大部分人的视线也跟着移动。尤其是在四周保护警戒的御前侍卫们，更是目不转睛地看着苑珏。但苑珏丝毫没有意识到这样不妥，反而慢慢地走到了征和帝身边，小声说了什么。
霍锦城盯着苑珏的嘴型，小声跟着说：“我朝有难，还望皇上看在两国多年交情的份上，出手相助!”
檀灯一愣。
征和帝的表情从迷惑到震惊，再到露出微笑，最后拍了拍苑珏的肩，连连点头，似乎是答应了什么。
苑珏则十分惊喜，差点就要磕头谢恩。不过碍于他使臣的身份，只向征和帝敬了三杯酒。
大家都明白征和帝肯定和苑珏达成了什么共识，一部分人已经开始在心里骂苑珏奸诈。明知道要谈合作需要先知会礼部，选定日期，商议地点和条件，偏偏借着这样一个旁人无法插嘴的时候直接面见征和帝，就是在赌征和帝心善好骗，利用他去达成自己的目的。
檀灯压低声音道：“郎君是否要去劝劝皇上？现在劝，合作还没有公开，就不算违背圣言。”
霍锦城摇摇头：“皇上即将亲政，他应该按照自己的想法决定国家大事。”
话虽如此，但宴会上的衍国官员们个个神情沮丧愤恨，就连赵翼也一副欲言又止，想劝又找不到时机凑过去的样子。
又一场歌舞毕，征和帝起身，举起酒杯，笑道：“众卿举杯，敬远道而来的客人！我们的朋友！”
众人举杯喝酒。苑珏顺势回到了自己的座位上，和褚之恒相视而笑。
由于这出插曲，宴会进行到后来几乎没人将心思用在欣赏歌舞上，大家心里都打着小算盘。散席后，霍锦城回到府中，几乎一夜未眠。
