因为赶着筹备霍锦菱的嫁妆，霍锦城第二天并没有上朝，只是派了方兴去看看情况。
不过回府时，他特意路过了外驿馆，发现门口的禁军数量增加了，并且苑珏没有离开，只有褚之恒回了北萧。
揣着疑惑，霍锦城回了自己家，还没到门口，就看见方兴站在门边翘首以盼。
“怎么了这是？”
方兴急切地冲到霍锦城身边，迫不及待地说起今日在大朝会上的所见所闻：“皇上今天公然和太后叫板了！”
霍锦城停下脚步：“怎么说？”
“不知道那端王是不是磕到头脑子出了问题，他在大朝会上表示，北萧只说了维持姻亲关系，没说是要咱们嫁公主，所以他想把自己的一个妹妹嫁过来当皇后。”
霍锦城稍加思考就知道这也不失为一件好事，比较棘手的就是将来如果皇后生下嫡长子被立为太子的话，可能没法与北萧开战，但往好的方面想，北萧也不敢开战，可保两国多年太平。
“皇上怎么说？太后不同意？”
“不……太后挺高兴的，反而是皇上不乐意，还说太后管太宽了，原话是：‘前朝后宫，母后都要插上一手，是不是还想坐一坐朕的宝座？’一听就知道肯定是生气了。”
霍锦城一愣。
到底是谁教征和帝反抗太后的？
还是征和帝自己突然醒悟了？
倘若是征和帝自己受够了太后专横，想奋起反抗，那对霍锦城而言有百利而无一害，他甚至可以顺势弹劾太后，逼她还政，逼她承认下毒，哪怕他猜不到太后给霍锦菱下毒的缘由，也没有证据。
可若是前者，有人教征和帝反抗太后，这个人会是谁？用意是善是恶？他会不会像太后听政一般，把持朝政，将征和帝当做傀儡？
霍锦城不敢赌。
“然后呢？褚之恒怎么走了？”
“他要回北萧帮他们的皇帝应对太后，就把那个端王留下来做了人质。”方兴翻了个白眼：“好吃好喝地养在外驿馆里，也不给咱交点钱。”
“他敢留在晟京，说明他对这次北萧皇帝的行动有十足的把握，决定破釜沉舟赌一把。”
两人正巧走到垂花门，霍锦城脚步一顿，又道：“你让阿大和三刀多盯着点宫里，密切关注一下卫二的消息，看看皇上到底是怎么想的。”
方兴应了一声。
霍锦城转头就进了主院，准备用膳。
檀灯还在自己的小佛堂做晚课，霍锦城等了一会儿，见檀灯还没回来，也就不再等他，吃完晚饭，霍锦城又抄起自己的剑，去校场练剑。
此时正值十五，夜空中挂着一轮少有的圆月，月华遍洒屋瓦上，霍锦城正乘着月色练剑，剑花如月般圆满。突然，一道银光瞬间破开满月，从剑花的空隙间穿过，直取花茎。
霍锦城回手横剑一挡，利刃相击，发出一声清脆悠远的“铮”，余音震荡开来，好似雨滴落入水面的涟漪。
沈雁栖一击不中，立刻收势，背手立在三丈外，笑道：“不错。”
“沈叔？”霍锦城收剑：“沈叔回来了，用过晚膳了么？”
“不急。”沈雁栖慢慢踱到石凳旁坐下，将握在手中的剑收入剑鞘，又从怀中抽出那根软鞭放到石桌上，道：“此次广罗山一行，收获良多。”
霍锦城立刻神色凝重地坐下。
“属下找到了耕具所，它就在离矿口不远的山脚下，已经荒废多年，房屋坍塌大半，生满杂草。”沈雁栖指了指软鞭：“属下几经周折，搜到了仓库，发现许多花纹为细鳞的兵器模具，但翻遍整座仓库，也没有细长条状的。”
霍锦城呼吸一滞。
衍国军纪严明，不仅体现在令行禁止上，就连军械也要求规格统一。衍国铸造军械，向来是将铁水注入模具中，待半硬时再捶打，捶打过后的兵器还要放入模具中检验，经多次反复锤炼，检验，方可验收使用，因而每种军械至少都有两套模具，像刀剑、戈矛、箭镞等物，因用量大，模具更是泛滥成堆。
鞭类兵器虽说使用者较少，但只要是军械，至少会有两套模具。沈雁栖没有找到相应的模具，只有三种可能：第一，吴七认错或者干脆骗了他们；第二，有人拿走了模具；第三，这软鞭是特制的，世间仅此一根。
“吴七没必要骗我们，他认错的可能性也很小。”沈雁栖手指摩挲着鞭身细鳞般的纹路：“无论是有人拿走了模具，还是根本没有模具，都说明这根软鞭来历不简单。”
霍锦城颔首：“也许还要再找一次吴七。”
沈雁栖摇头：“找吴七验证没用，得找老将，至少要从军三十年，或是三十年前军职就在都尉及以上的人。”
两军交战，步兵多的是枪戟戈矛，骑兵大刀挥斩，主将长剑戳刺，唯独对都尉和副将这两级军官军械无明文规定，用鞭者极有可能在这两级军官中。
霍锦城瞬间就反应过来沈雁栖的用意，却只能叹一声：“难。”
为收复失地，许多老将早已捐躯，有的甚至绝嗣，要找到的确不易，但也不是完全找不到。
“沈叔当年在我父王身边，难道没注意到？”
沈雁栖摇头：“属下当年其实是老晋王手下暗卫，因为从军年龄短，接触不到诸位将军，而且能力并不是最拔尖的，大部分时候只是在做斥候。直到……”
他停下来看了一眼霍锦城，再开口时声音已经有些涩然：“直到十几年前那一场大战，晋王命陨达阔台草原，属下和几位前辈一起带着王爷试图突出重围，但王爷却命我带残部回晟京，召集剩下的几个小暗卫，来保护您。”
霍锦城努力回忆着晋王的样子，却发现晋王原本的模样已经变得模糊不清，只有在看到太上皇那与晋王相似的眉眼时，才会回想起记忆里温和慈爱的父亲。
“等属下找到您之后，立刻就让剩下的六名暗卫：阿大、卫二、三刀，小四，赵五和六刀认了主，然后带您一块儿去了西北大营。”
后来的事情，霍锦城都记得。那年他不过十三岁，在惊闻父亲战死后，为了撑起整个家，只能替父出征，收复失地，痛击月戎。但他也没有放弃寻找自己的父王，活要见人死要见尸。
几个月后，沈雁栖告诉他，他找到了当年护送老晋王突出重围的十几名暗卫的尸体，已经被砍得七零八落，只剩累累白骨与枯骨上覆盖的衣物了。
在那堆枯骨中，沈雁栖找到了老晋王的官印，将它带回去给了霍锦城。
霍锦城这才相信父亲已经去世，他为此命令全军戴孝三年，三年间，他怀揣着仇恨，完成了他父王未竟的事业——收复凤翔郡。
想到这里，霍锦城又燃起了斗志。收复凤翔郡是他父王的遗志，是他的荣耀，而眼下却有人在凤翔郡为非作歹，他无论如何也不容许这人存活！
“如果沈叔也不知道，那朝中哪还有在任的老将呢？
“将军忘了？”沈雁栖以指为笔，以花叶间残留的雨水为墨，在石桌上写下一个字——赵。
霍锦城恍然大悟。
前朝老将虽说十不存一，但肯定没有全军覆没，目前整个南衍唯一一位异姓王的赵翼，就是一位征战沙场超过三十年的老将！
霍锦城觉得自己又找到了方向，思考着挑个什么时候去问问赵翼，忽然又想起对方兴的怀疑，追问道：“沈叔为何只让方兴那小子接手密探，不让军师也知道？以军师的智慧，他肯定能推断出更多。”
军师白居北，那是协助他收回月戎的人，几乎是算无遗策，霍锦城去年还打算举荐白居北进入兵部的，也被沈雁栖拦下了。因此直到现在，白居北也还是霍锦城麾下的家臣，没有职位。
“属下……属下没有别的意思，只是这些秘密越少人知道越好，不容易暴露，从而打草惊蛇。”
沈雁栖环视四周，月色下远处的花草树木都不甚清晰，只有一团模糊的黑影，倘若此时有人躲在里面偷听，想必也是很难被发现的。
“那方兴……”
“方兴七八岁的时候就跟在将军身边，跟我挑选密探差不多的年龄，他肯定比成年后才来到将军身边的白居北更可行。”
霍锦城点点头，虽不以为然，却也没反驳，而是抄起剑又和沈雁栖战在一处，直到月上中天，夜已深，霍锦城慢慢踱回房间。
他练剑的校场与卧房离得有些远，中间要穿过一小片海棠花丛，一人高的海棠花遮住了霍锦城的视线，等他绕过花丛后才发现卧房里还亮着。
霍锦城就着这点朦胧的烛光走到门边，刚要推门，忽然听见卧房里有极轻的铃铛声传出来，他心生警惕，悄悄凑到窗户旁，从窗棂缝隙间往里看。
檀灯穿一身白袍，披散着长发，正跪在蒲团上。
由于缝隙有限，霍锦城看不太清，只能根据檀灯的动作，推测铃铛大约藏在他发间，只要檀灯一点头，声音便轻轻柔柔地飘出来，似有若无。
半刻钟后，檀灯从蒲团上起身。
又过了数息，檀灯换下白袍，穿着缁衣坐到桌边看书。
霍锦城对佛教并不了解，没看出来这是什么仪式，便没有打扰，又在窗外站了会儿，估摸着到了平时回房的时间，若无其事地推门走进去。
各自安寝，一夜无话。
