二月十九是观音生诞，也是太后生辰，太后下懿旨请了许多位高僧居士进宫举行寿宴，宫里又热闹了一番。
太后与晋王妃虽是异母姐妹，却是同年同月同日生，因而霍锦城这天一早就不见了人影，檀灯也毫不意外地备了份厚礼代他进宫赴宴，还带上了霍锦菱。
两人踩着雨后湿漉漉的宫道走到华仪宫，在门口被人拦住了。
廖孝安扬起一张灿烂的笑脸凑过来寒暄：“王妃近日可好？”
檀灯与他素无私交，诧异道：“自然安好，多谢挂心。廖大人有事？”
廖孝安瞟了眼他身后：“王爷没来？”
“外子事务繁忙，稍后或许会来。廖大人找他有事？”
廖孝安瞬间收敛了笑容，像只受了委屈的小狗，耷拉着摇头，又露出个一看就很牵强的笑容，让开身体让两人进去。
西庆殿里十分热闹，太后在上，郑、沐两位太妃和太长公主霍淑仪都已经到了，宗亲朝臣们也到了大半，两位长公主霍昭英和霍昭菀正一左一右腻在贤妃身边，说着悄悄话。
檀灯环视大殿，就连苑珏都来了，却不见征和帝到场。想到朝中传言征和帝与太后生了龃龉，心下了然。
那位一直受太后“庇护”的征和帝，大概是想摆脱“庇护”了吧。
过了片刻，无相寺住持竹深和监寺竹灭到场，成功引起一阵小骚动。无相寺到华仪宫的距离可比紫极殿到华仪宫的距离远得多，征和帝至今未到，多半是不会来了，可太后迟迟不宣布开宴，又像是笃定征和帝会来。众人摸不清其中底细，纷纷议论起来。
霍锦菱起得太早，已经有些饿了，但她自矜身份，没说出口。环视大殿，发现旁边一桌有个同样蒙着面纱的女子正偷吃桌上的糕点，不由得一惊：
“那是哪家的女子，怎么这么失礼？”
檀灯闻声看过去，回道：“她旁边坐着固江王，应该是固江郡主。”
霍锦菱听过固江郡主赵云屏，自然知道她也可能嫁给秦芝，心思一转，低声道：“是她啊……她不是要嫁给秦大人的吗？那我是否可以……”
檀灯打断了她：“圣上已经赐婚，你与秦大人也交换了庚帖，还是别做他想了吧。”
“那庚帖又……”霍锦菱急忙刹住，摸出檀灯送她的佛珠拨弄起来，眼睛偷偷瞄着檀灯，希望他没有听到这半句话。
檀灯将脊背挺直，一言不发。
午时已过，征和帝还是没有出现。太后面子上挂不住，派人去紫极殿请征和帝，内监却回复说征和帝不在紫极殿中，这下子殿中炸开了锅。
宗亲们窃窃私语，朝臣们议论纷纷，每个人都在猜测征和帝的去向。
廖孝安掐着时间走进来，送上一个精致的木盒。
“皇上国事繁忙，特命臣献上寿礼，祝太后福禄双全，万寿无疆。”
太后面色不太好，但还是顺着台阶下来，宣布开宴，只是坐下时依旧恶狠狠地瞪了一眼廖孝安。
廖孝安知道征和帝的去向，也知道征和帝今天不会过来，自然不害怕太后这一眼，反正征和帝和太后闹翻了，太后处置不了自己。
征和帝不到场，这顿寿宴吃得众人心内忐忑，食不下咽。
檀灯不打算进食，只端坐着，装装样子，随时准备离席。他借着喝茶的遮掩，观察着西庆殿四周，突然看见角落里九枝连盏灯后站着便装的颜白果，正对赵翼招手。他心下疑惑，便侧着身子偷偷观察两人。
颜白果将赵翼引到一个角落里，偷偷说了什么，又摸出个香囊递了过去。
赵翼是个急脾气，脸上藏不住事，一听颜白果说完立刻将手伸向腰间。檀灯见过霍锦城做出这种反应，那腰间多半藏着兵器，但他不知道颜白果说了什么，会让赵翼有了动武的想法。
若真的在太后寿宴上动武，赵翼怕是死罪难逃。
好在颜白果拦住了他，将香囊强行塞进赵翼衣襟里，然后匆匆离开。
赵翼回席之后，脸上还带着残留的怒气，坐在那自顾自发了会儿呆，等赵云屏吃饱，两父女早早告退了。
檀灯看向身边正掩面喝酒的霍锦菱，心中泛起异样的感觉，便拉着霍锦菱跟在赵翼父女之后，也离开了。
此时已到未时，外面又下起了雨，天色昏暗，雨声淅淅沥沥。檀灯坐在灰黑色小轿子里冥想，脑海中不断回忆这些日子以来身边的一点一滴。
冥冥中他觉得自己似乎发现了什么，但又觉得欠缺了重要的一环。
直到他回了府，老管家递过来一封信。
檀灯知道自己找到了真相。
过了酉时，天早早就黑了，霍锦城带着满身酒气回了府，一路避开下人，脚步踉跄地走进主院，在看见主院里檀灯为他留了灯之后，露出个傻兮兮的笑容。
“檀灯!”
他推开门进去，意外地发现檀灯没有打坐，而是在站在书桌边等他。
“郎君喝酒了？怎么醉成这样？”
檀灯满脸的严肃顿时化为担忧，他匆忙扶霍锦城坐下，又给他倒了杯热茶，摸出他的手腕查看脉象是否有异。
“我没醉!”霍锦城摆摆手，喝了口热茶：“我的酒量是在军队里喝烧刀子练出来的，等闲三五个人喝不倒我，现在最多算微醺罢了。”
烧刀子比秋露白还烈，几杯秋露白就倒的檀灯自觉放开了霍锦城。
霍锦城喝完热茶，缓了过来，率先道：“我今天去找皇上了。”
“难怪皇上没去太后的寿宴，郎君何事要面圣？”
“叙叙旧。”霍锦城笑了一声，似乎想起了什么往事，轻声道：“他两岁多的时候才学会走路，整天跌跌撞撞地走在宫里，嬷嬷们对他不上心，他没有玩伴，看到我就走过来，想拉着我跟他一起玩，走到半路就摔了，趴在地上哇哇哭，哭着喊哥哥……”
檀灯沉默。
“那年我十一岁，父亲去了西北，皇伯伯将我和锦菱接进宫抚养。宫里有很多别的公子王孙，我被其他小孩欺负辱骂，孤立诅咒，同辈孩子里只有他会叫我哥哥，会跟我玩。”
“后来我也要去西北了，出征前夜，他偷偷让内监给我带了一大包吃的。”
“这些年朝臣们说我克亲，克国运，说我有自立之心，他还固执地认我这个哥哥，放心把兵符交给我，从不谈收回。”
“谁说天家没有亲情？”说完，霍锦城又不知想到了什么，呼吸变得急促起来，脸上的笑意也收敛了。
檀灯伸手紧了一把他的手腕，单手将桌上的茶具拨开，然后从衣橱里抱出来一个带锁的木箱放到书桌上，打开锁。
霍锦城有些疑惑地看着他一番动作，昏沉的大脑稍稍清醒了一些，想起这木箱是檀灯唯一自带的嫁妆。
檀灯深呼吸，从木箱中依次拿出一个放着一朵枯黑花朵的精美漆盒、黄纸中一点药粉、几张字迹密密麻麻的信纸和几包贵重首饰。霍锦城看见里面还有一座黑色的木雕小像，一个小小的白瓷瓶和一根打了两个死结的细麻绳，但檀灯没有将它们拿出来。
檀灯将木箱锁好，放到地上，起身，将漆盒推到霍锦城面前。
“陆芜花产于程川郡，香浅无毒；海芜花产于澜郡，全株可入药，有剧毒，两者外形极为相似。”檀灯从怀中摸出一支木簪放到漆盒里的枯花旁，又道：“这花采自华仪宫西偏殿，据说是程川郡献给太后的年礼，太后甚是喜爱，不准旁人采摘。”
木簪表面慢慢浮现一层绿霜，让霍锦城想起了檀灯送给他的那串佛珠，当时在华仪宫用膳，檀灯手上的佛珠就有这些绿霜。
“药粉是由海芜花枯萎后晒干研磨制成的，入水即化，焚烧则有清香，取自太后寝宫的香料盒中，与腊八那日侍女身上搜出的毒物一致。”
檀灯将木簪拿出来擦干净，又放进药粉中，过了片刻，绿霜再现。
霍锦城脑子里“轰”的一声巨响，差点没能理解檀灯话里的意思，他瞪大眼睛看着那支木簪，又看向檀灯，眼睛红得像是要淌出血来。
檀灯咬咬牙，一狠心，不再看霍锦城的神情，而是转向那几张写满字的纸。
“这是季大人给我的回信，今日才被密探送来。信中说了关于一位……姑娘身世的猜想，那位……姑娘出身富贵，却被人掉包沦落乐籍……随后两份口供是我刚取得的，来自郡主的教引嬷嬷刘氏和两个小侍女。财物是从嬷嬷和侍女房中搜出的，她们承认是太后指使她们偷偷在郡主的饮食中下毒，并且威胁来看病的大夫，不能说出真相。财物则是太长公主收买她们照顾郡主的。”
“现在的郡主……不是锦菱小姐。”
霍锦城一把抓起那几张纸，匆匆扫视起来。
檀灯轻叹一声，想起颜白果托人送来漆盒中的海芜花和药粉，想起季栝信中的大胆猜测，脑海中突兀地闪过一张梨花带雨的脸。
谁能想到半月前还跪在自己面前说身份低微，甘愿为妾的歌女，转眼就成了流落民间的郡主？若不是那日见她有些面熟，身世又蹊跷，顺着查下去，查到了为她赎身的季栝，又托霍锦城的密探给季栝写信……
霍锦城拍案而起！
檀灯道：“还有一事。锦菱……府中那个假的锦菱本是唐相之女，名唤唐薇。唐相被斩后，她原本该没入乐籍的，晋王特意暗示手下一名百夫长收养她，不过被太长公主收回宫中抚养了……”
霍锦城想起他去西北前，太后抱走了五岁的锦菱；他去接锦菱，锦菱已经十四岁了，躺在床上，奄奄一息……胸口急剧起伏着，握着薄纸的手用力握成拳，随后一拳砸在桌上，抄起佩剑大步跑出门。
