素月分洒辉芒，人间的灯火却更是璀璨，似要与月色争辉。汴京的夜晚向来热闹非凡。前朝的里坊制早已废弛，市坊界限打破，汴京城的州桥夜市入夜便灯火通明，常常要热闹到三更。
京城的酒店门首皆缚彩楼欢门，彩楼相对．繍旆相招，酒楼之间又有飞桥栏槛相连，明暗相通。入夜后珠帘绣额，灯烛晃耀，宛如神仙居所。
芝芙今日更休，入夜后无事，与温仅相约夜游。先在北山子茶坊用了些香药脆梅、盐鸭卵、杂和辣菜等小食，随后去瓦子闲逛。
京城有名的瓦子有桑家瓦子、新门瓦子、朱家桥瓦子、州西瓦子、保康门瓦子和州北瓦子。其中又以桑家瓦子规模最大，瓦子中由竹木席搭成大棚，棚内有各种勾栏。桑家瓦子中有莲花棚、牡丹棚，夜叉棚、象棚，中有大小勾栏五十余座，内有伶人表演诸宫调、傀儡戏、影戏、杂耍，可容数千人。
瓦子中还有货药，卖卦，喝故衣，探搏饮食，剃剪纸画之类混杂其中，通宵达旦热闹非凡。
一酒肆前有一二八妙龄的少女打酒座，一面量酒一面唱着小曲。
“美满生离,据鞍兀兀离肠痛。旧欢新宠,变作高唐梦。回首孤城,依约青山拥。西风送,戍楼寒重,初品梅花弄。衰草萎萎一径通,丹枫索索满林红。平生踪迹无定着,如断蓬。听塞鸿,哑哑的飞过暮云重。亿得枕鸳衾凤,今宵管半壁儿没用。触目凄凉千万种。见滴流流的红叶,淅零零的微雨,率剌剌的西风”
妙龄女子浅吟低唱，讲那张生与崔莺莺的故事。她声音清圆，语调婉转，引得游人连连叫好。
温仅听到此处，轻生接唱：“休问离愁轻重，向个马儿上驼也驼不动。”
唱罢，她话锋一转，问芝芙：“自那日妙觉禅院后，你可又见过八贤王？”
芝芙乍听此言，微微有些羞赧，摇头说：“只远远见过几回罢了。”
温仅笑道：“这可不行，得‘再接再厉’。你生性太过内敛安静，我现在也算是你的闺中密友，有些事，须得我推你一把才行。”
二人说笑着，见月上中天，便离开了瓦子，准备各自归家。走出一段路，转出了灯光辉煌的闹市，来到一处安静的街巷，突见远处有两个黑黢黢的影子。
芝芙本能地不安了起来，和温仅便欲折回去，换条路前行，那两个大汉却已迎面赶上，堵在二人正前方。
芝芙已察觉来者不善，又看他们满脸横肉，凶神恶煞，心下已是万分紧张。
看不远处有人影，芝芙心喜，有人经过可以帮忙了。谁料那人还未走近，一身的酒气已将人熏晕，摇摇晃晃，竟是个醉鬼。
那凶神恶煞的大汉不耐烦吼了句：“哪里来的忘八，看什么看，滚！”
醉汉骂骂咧咧的走开后，拦路的二人目中凶光毕露。芝芙手心已沁出冷汗，只得强迫自己镇定下来，思索脱身之法。
温仅冷笑一声，大声呵斥道："你们是什么人，为何拦我们的路？天子脚下，哪条道上的人也不能胡来。”
其中一人道：“二位少废话，跟我们走一趟就知道了。”
三十六计走为上计，他话音未落，芝芙便已拉着温仅向后狂奔。奈何跑出一会儿便体力不支，逐渐慢了下来。
芝芙和温仅眼看着那二人就要追上来，绝望之际忽看见前方远处有人骑马经过，遂大声喊道：“救命！”
前方一行三人，那为首的公子听到呼救声，当机调转马头。
三人赶到之时，芝芙和温仅正全力挣扎，与他二人撕打在一起，为首的公子登时厉声大喝道：“你们是什么人，竟敢在天子脚下抢劫！”
那公子虽然皮肤黝黑，但是相貌端正、双目炯炯有神，身边两个随从也体格精壮。大汉不想旁生枝节，说道：“这是我家主人买来的婢妾，偷了银钱出逃，我二人奉命要抓她们回去。”
芝芙拼劲力气大喊：“胡说！我连他主人是谁都不知，与这两个贼人更是素不相识。公子万万不可相信。”
“敢问阁下主人尊姓大名？”黑面公子扬起了眉毛。
两个大汉一时答不上来，骂道：“快别挡道，我家主人可是做官的，你惹不起，识相的滚远点！”
黑面公子勃然大怒：“天子脚下竟有朝廷命官的家奴如此猖狂，简直目无王法。张龙、赵虎，将这二人速速拿下！你二人如有什么话，还是去衙门分辨吧。如果这二位女子确实偷盗财物，查明后自会惩戒。”
两个壮汉当然不从，只是武艺远不及张龙赵虎，二三招后便被制服。
芝芙和温仅上前，行了个大礼：“谢恩公相救，恩公可否告知姓名，他日必结草衔环相报。”
“在下和州监税包拯，因公务来京，本欲出门看看这京城繁华夜景，不料路遇贼人。我乃大宋官员，庇护百姓是份内之事，不必谢我。只是要请二位小娘子一并去一趟开封府，好查明此事。”
这两个大汉不过是受雇的地痞流氓，到了那公堂之上，瞬时没了气焰，头磕的如捣蒜一般：“有人给了我银钱，叫我绑了她二人，小人也是收钱办事，并不想谋财害命。求府尹饶命啊。”
“你二人是受何人指使？收谁的钱？办什么事？”
“是林详议官宅中大公子的新妇。上月前找到我们，叫我们暗中跟踪两位姑娘，找机会就把她们一起绑了，找个无人瞧见的地方扔到汴河里，是死是活就看天意。”
芝芙与温仅对视了一眼，心下骇然。虽上次二人得罪了金燕，也未曾料想她敢雇人行凶。
包拯看二人神色有异，问道：“二位姑娘可与林家新妇有过节？”
温仅道：“不过是曾有些口角。她真是心肠歹毒，我不通水性，如何有活命的道理？区区小事就要置人于死地，严金燕……”
包拯轻轻咳嗽两声，打断了温仅。官宦人家的新妇，闺名不可轻易叫人知晓。
温仅只得改口道：“严氏实是蛇蝎心肠，求二位青天大老爷为我们做主啊。”
堂上府尹又问：“你们因何事口角？”
公堂之上有两位大人，又有许多衙吏。众目睽睽之下，温仅知晓芝芙定是难以启齿，抢先解释道：“林子昂生性浮浪，曾欲诓骗芝芙，因严氏善妒未能如愿。芝芙后离开林家，严氏仍怀恨在心，对芝芙多加辱骂。我二人忍无可忍才与她有些口角，谁想到她竟起了杀心。”
包拯向府尹建议道：“妇人颜面最宜珍惜，如是官员女眷，不便轻易对簿公堂，不如先传其家中奴仆问话。”
府尹点了点头，一个时辰后，严金燕的侍女被传进公堂。
府尹道：“这二人你可认识。”
侍女只低下头，不敢答话，二位大汉见状大声喊道：“你可不能不认账啊，当时你就在你家娘子身边。你家娘子说‘汴京的沈芝芙和她同伙得罪了我，必须要教训一下。’”
侍女还是不语，包拯道：“你还是从实招来吧。若非你主使，自然不会强加罪名给你。若你一人揽下谋杀之罪，则性命堪虞。”
消息传到林宅，严金燕眼见贴身丫鬟被开封府的人带走，深觉大事不妙，怕是惹上了大麻烦，连忙赶去婆母处商量对策。
林家夫人身边已有人报信，见她前来，又急又气，忍不住劈头骂道：“糊涂啊，你也是知书识礼人家的女儿，从哪里学来这些子下作手段？”
严金燕低头不语。
“你真是糊涂，唐朝时长安倡家鱼玄机因吃醋打死丫鬟绿翘，被官府处死。倡女做出此等荒唐事尚且被世人耻笑，你一个官宦人家明媒正娶的夫人，叫我如何能不生气？”
“你若是在林家过得不顺心，告诉我便是了。一个正头夫人，又何必去跟个离开咱们家的乡野奴婢置气，连官宦妇人的体面也不要了。”
平心而论，她既是林家夫人的儿媳，又是她的内侄女，亲上加亲，夫君林子昂如今惧内，对她百依百顺，在林家地位稳若泰山。
她原本不知这些，也是因婆母看重，逐渐学着管家，接触的外人多了，才知晓这些厉害手段。
她委屈道：“都怪那两个贱人之前辱骂儿，儿只是想教训一下。”
“教训？教训人有的是法子，非要去杀人？你平日管束宅中婢女，要打要骂，我几时说过一个‘不’字？她二人又不是咱家家奴，你偏要在汴京城里、天子脚下劫人，叫人抓了个现行，如今竟闹到开封府去了！我倒要看看你怎么收场！”
毕竟是自家儿媳，林家夫人骂归骂，心下思虑的还是如何摆平此事，思忖片刻，便吩咐贴身侍女明日一早去请人。
开封府里的审问结束时已是半夜，芝芙和温仅几乎是一夜未眠。第二天一早，林家夫人便请二人前往一处清静的茶舍会面。
林家夫人见二人来了，命侍女打开两个包袱，各有四盒上好的香药并四对金珠簪环，说道：“前日的事我都知道了，都怪我那不懂事的儿媳，这些小玩意是给你们压惊的。”
芝芙没有收，问道:“夫人，这是何意？”
林家夫人道：“今日我就开门见山了。金燕既是我家媳妇，也是我的亲侄女。我对她也一向娇惯，子昂房里本还有两个丫鬟，怕她不喜欢，成亲前我也打发走了。都怪我这个做婆母的，管束不严，教子无方，以致那不成器的儿媳犯下这般大错。只愿你看在昔日林家的情分上，给她一条出路。只要你去开封府说一句‘未曾受伤，有惊无险，不再追究此事’，他们必定会从轻处置。”
芝芙道：“夫人，金燕欲置我与死地。若当日不是有人救下，我现在如何有命坐在这里？若她日后再来害我，我又该去何处说理？”
林家夫人道：“金燕犯下大错，我决不轻纵。我已把她身边侍奉的婢女一应换了，严加管束，不得外出。丫头啊，你听我一句，此事大事化小才为上策。对她惩处重了，在京城里传开，自然有辱林家的颜面，对你，恐是也没有好处。”
芝芙在这汴京并无什么依傍，去八贤王府当差亦是林家夫人引荐。如与林家反恩为仇，在王府的差事恐怕难保。心中对金燕虽愤恨，面上却无法表露。
温仅已与芝芙想到一处，回答道：“夫人所言甚是，我俩别无二话。举头三尺有神明，严金燕若再干害命的勾当，林家必难辞其咎。只望夫人说到做到，勿要再让严金燕出来害人。”
从茶坊出来，芝芙叹气道：“你原本与严金燕无什么仇怨，只因你上次出言帮我才招致此祸，都是我的过错。林家夫人对我算是有恩，我身不由己。只连累你不能严惩金燕出一口恶气。”
温仅道：“林家是审刑院详议官，就算你不饶过她，林夫人也会想方设法去朝中打点。严金燕算是官员女眷，她犯的又不是不孝不睦的十恶大罪，关系打点好，不过是赔些银钱，再交由夫家管束罢了。还不如卖林家夫人一个人情，或许还于你有益处。
芝芙道：“我一是不甘心轻纵了严金燕。二是此事罪魁祸首实是林子昂，他却能置身事外，实在可气。
温仅道：“林家有的是模样齐整又会处事的丫鬟可以顶替严金燕。她一个在婆家失了地位的深闺妇人，以后掀不起什么风浪来。至于林子昂，日后自会有老天责罚。”
待回到王府时，芝芙已是身心俱疲，呆呆坐着，静默不语，深阖双目，只想休息片刻。
才闭上眼，便听见人语响动，春草和腊枝在外头忙的热火朝天，连连唤她帮忙。
芝芙不解：“今天是什么日子？怎么好端端的又忙的脚不沾地了？”
春草说：“府里来了客人，大王要设宴款待。”
“官客来王府，皆有前院庖厨准备膳食，怎么用得着咱们了？”
春草与腊枝一齐回答道：“据说今日这几位客人与大王交情很好，顾都知才特意嘱咐内厨房再加些私房小菜呢。”
花厅内摆着数盆秾盛丰艳的喜容菊，桌上已布满各色美食珍馐。八贤王赵元俨在此设宴款待，包拯与张龙赵虎诸人轮番向赵元俨敬酒，加杯子，琼腴酒甘鑫清雅的香气四溢，满室热闹。
赵云俨道：“数年前初见你，就知你是国之栋梁。在和州一切可好？”
包拯道：“承蒙大王挂念，卑职诸事安好。和州盐业蒸蒸日上，去岁盐商捐资疏浚河工，实是百姓之福。”
赵元俨颔首称是。
推杯换盏间，数名年轻俏丽的厨娘穿梭献上各种小食，芝芙跟在队尾，端着上有柏枝装饰的粉面蒸糕。
怎么是他？
芝芙昨晚不愿将八贤王府牵涉其中，昨晚在公堂之上谎称自己是温仅茶坊的厨娘。她不知八贤王与包拯是旧识，见席间坐的是包拯诸人，不由怔住了。
包拯认出了她，也怔了片刻。
赵元俨疑惑：“你们见过？”
包拯简单说了来龙去脉，待包拯说完，芝芙便开口：“婢子有罪，请大王责罚。婢子虽是无意，却在外招惹了是非，是婢子罪一。事后羞愧，未及时禀告王府主事，是婢子罪二。”
说罢，芝芙抬头转向包拯：“区区厨婢，怎敢让王府蒙羞，是以奴家未道明自己身份，还望包监税不要怪罪。”
芝芙顿了顿，又说：“林家主母夫人严氏与我曾主仆一场，于我有恩。此次我虽有惊却无险，还望包监税代我向府尹求情，从轻处置。”
赵元俨与包拯异口同声问：“你可是受人胁迫？”
芝芙摇头：“没有。只当报林家夫人往日提携之恩。”
赵元俨问：“几人按律当如何处罚？”
包拯道：“谋杀未遂，以伤人论处。严氏本该处以徒刑，但沈姑娘言辞恳切，转将其交由夫家拘禁管束，另赔付银钱以作补偿。两个劫人的歹徒处以仗刑。”
芝芙躬身行礼，再度向包拯感谢救命之恩，又垂首复向赵元俨请罪。
赵元俨听完整件事，只是微微有些惊讶，神情中却并无愠怒之意，道：“罪不在你，在存心要害你的人。你若要将功折罪，只再做几道拿手的枣栗糕、黄米糕便是。”
