一块白布搭在养兄脸上，女式的发髻散乱，腻上一层腐香的桂花头油，乌亮异常。一节白臂裸露在外，遍布月季色的淤红。龟公前后将木板抬起来，那只手臂也松松地甩动。
你用药巾捂紧了口鼻，看着龟公将养兄抬远了，腕上隐约还有他最后抓握的触感。
养兄是个长你九岁的老男人。你幼时跟着他过了三两年富贵日子，左右二十位俾男追着你叫小夫人，龙眼大的珍珠用来荡水花，江山绣图的南锦用来铺地毯。每逢宴饮雅会，放出苑中十数绒羽华翠的雄孔雀，第一只开屏的就杀做鸡肉烹。
后来连坐抄家时，你本该被视作财产之一送到结婴馆的。他将你扮作男童模样偷偷带在身边，一起被发卖到了雀楼。他模样俊，最开始做清倌，因为清倌比红倌贵。卖多了就做红倌，因为见过客人多了，再装不了清倌。
同他相依为命时，你名义上是小厮，却没做过什么重活累活。有外人在时你装模作样给他端茶倒水，独处时换他给你揉肩捶腿。他很宝贝你的身子，想让你给他传宗接代。世家公子的最后执念刻进骨子里，他认为由女人肚里生的孩子顺应天地自然，阴阳调和，是要比巫药所结男腹之子高贵清白许多的。
随着成长，你的女子身份越来越瞒不下去。近年来偷摸着清洗癸水的垫帕就很费了养兄一番功夫。于是他凭着俊脸和学来的身段努力卖，终于在上个月攒够了给他赎身，给你补良家女籍的税钱（你在此之前是小黑户）。
养兄一生起伏，竟没来得及去官府就染了花柳病死了。他在咽气前还扣着你的手腕不放，想在阴间仍娶你做媳妇，尽管你明年才及冠。
花柳花柳，寻花问柳，多风雅。他在你眼中非花非柳，是依偎着温热了你近十年的一摊烂肉。
你蒙上药巾，回到和他同住的房间，屋里四处熏着药草祛毒除晦，烟雾激得你泪眼涟涟。你屏住气翻找，他留下的银票珠宝果然已被倌人们瓜分了。他曾经的温言细语萦绕不散，心里微妙的情感战胜了染病的恐惧，在亡者的衣物被褥被焚毁前，你翻出了他压箱底的一件裘袍。
这是他最后能给你的，从今以后，你就要自己谋生路了。
白日的雀楼带着疲乏的清净。你避开练琴的小倌和扫洒的仆役，一路通畅地穿过庭院，走到下人平房。
推开门，秀秀正满头大汗地饮水。见你进来，立刻手足无措地站起来，两米的大个儿快要杵到屋顶。
“我……我不知道你回……”他别过头去，双手不知何处放，欲要抓取出行的包裹，“我以为你还在照顾爷……你哥哥。你休息，我先出去。”
你拦在他胸前，“人已经没了，皮肉都烂了。我要到乱葬岗陪他躺着吗！”
他不再敢动了，眼中霎时有了许多怜悯。
秀秀和你差不多时间进楼，被分到同一间屋，但你除了养兄和客人办事时躲几个时辰，平时并不真正居住。秀秀有几分夷人血统，小时嫩白娇艳，栗发卷卷，腰身又细又软，很受鸨公关注。谁知进楼后一吃到饱饭，身长就似竹子般噌噌窜，浑身劲肉野牛般鼓起，毛发如四月杂草，除了定期剪短根本无法打理。他骇人的庞大让客人无法施展，鸨公早早放弃了让他挣钱的心思，让他负责采买的工作，毕竟这样两人宽的外观很难被缺斤少两。
自从养兄染病，你不得不搬到此处，和他朝夕相处了大半月。你注意到他寡言迟钝，但生活做事却很细腻，房间整洁干净，桌上不时摆着几块甜糕，壶里永远蓄着温水。你不喜去众人聚集处，他便自觉为你端饭回来。然白日里也不会在你面前转悠，总等你睡下了才无声地回来。
你俩维持着僵硬的姿势，你上下打量秀秀几次，睫毛很长，双眼像牛犊一样躲闪，和楼中弱柳扶风的男伎不同，身体透着健康的热气；又掂量了他的肌肉，麦色的肌肤微微颤动，细品之下也有几分异域姿色，越看越觉得差强人意。他能随意进出楼中，在外也和许多商人打交道，消息灵通，门路甚广，而且频繁的金钱流动中总能扣出几滴油水吧？
即便你此时不能借他的力摆脱雀楼，但作为暂时的靠山确是合格的。
你眼中本就因疲累有些血丝，此刻又努力挤出些泪水。他愈发无措，你每啜泣一声，他心口便酸涩一分。楼中每日寻死觅活的倌儿不少，但从未有人浪费演技，扑在他这下等粗人胸口哭过：
“秀秀，你我认识多年，虽非情同手足，但也彼此照顾。从前凭着哥哥疼爱，得罪过鸨公。如今哥哥已沒，楼中再无人庇护了，是要遭万人欺的。”
他果然动容了几分，将你虚虚搂住，轻轻拍着你的背安慰：“我力气比你大，我会帮你干活的。”
你并不是废物，平日的杂活再多再脏你都能咬牙做。你的难处必须得坦白给他，否则独自遮掩很快就会暴露。你要同时予他威胁和甜头，这样你才能不被这个一只手就能拧断你脖子的男人掌握。
“我们是不是最好的朋友？”你试探道。他缓缓点了点头，从小到大，他在楼里确实和你相处得最多。
“秀秀，如今世上对我最好就是你了。好朋友之间应该保守秘密，对不对？”你追问着，他连连后退，有些怯弱地直视你。你越贴越紧，把他压制在墙上，带着他粗糙厚实的手，从衣后探入，压在你束胸的带子上。
他隔着衣物，什么也看不见，但平日的迟钝的男人却张大双眼，立刻明白了什么。从前那位倌爷奇怪的采买清单和封口费，全部合理了。“我不会对别人说。”他发誓道。
“我真担心你。”你露出忧愁的表情，“你是奴籍子，和我一个女人同住那么久，却没有上报给官府。我被卖掉也好，被关进结婴馆也好，都是我的命……只恐连累你受酷刑。”
“你不会有事的。”他的手还贴在你的后背，没有动一分，但小山似得身体彻底柔软了下来。你埋进他怀里，痛痛快快地哭了一场。腐败的，甜腻的，灰暗的都在大火中挫骨扬灰。满楼都是苦涩的、洁净的药香，珍珠落水，雀羽飞升，他恍惚从背后环抱你，你回到了很小的时候。
