接下来的两日，苏宅风平浪静。仿佛钱嬷嬷那日的来访，只是水面上一丝无关紧要的涟漪。但苏微婉知道，这只是暴风雨前的死寂。沈肆抛出的饵已经沉下，永宁侯府和柳家，此刻必然在权衡、在挣扎、在寻找破局之法。
她强迫自己定下心来。沈肆既然说了让她等，她便等。趁着这难得的空隙，她开始着手整理苏家旧宅。父亲当年走得急，许多书籍文稿都封存在后院的书房里。她想着，既然要在此处待嫁，也该将父亲的旧物整理归置一番。
书房久未开启，推门而入时，一股陈旧的纸张与灰尘混合的气味扑面而来。日光从高窗斜射进来，照亮空气中飞舞的微尘。书架上的书卷大多蒙了灰，有些函套边缘已现出蛀痕。
苏微婉心中酸楚，父亲一生爱书，视若珍宝，如今这些心血却在此蒙尘。她挽起袖子，带着青禾和宅子里仅有的一个老仆，开始逐一清理。
拂去灰尘，许多熟悉的书名映入眼帘，大多是经史子集，也有些父亲的批注手稿。她动作轻柔，一本本取下，擦拭，再按照原来的次序小心放回。
在整理书架最上层一个不起眼的角落时，她碰到一个异常沉重的紫檀木匣。匣子没有上锁，但边角磨损得厉害，似是经常被摩挲。她心中一动，费力地将它取了下来。
拂去积尘，打开匣盖。里面并非书籍，而是一摞摞泛黄的信札，还有几本厚厚的笔记。信札上的字迹，有些她认得，是父亲几位故交的笔迹，有些则很陌生。笔记则是父亲的亲笔，字迹时而工整，时而潦草，记录的多是些读书心得、朝政见闻，间或夹杂着几句对时局的感慨。
苏微婉随意拿起最上面一本笔记，翻看起来。起初多是些寻常记载，直到翻到中间某页，她的目光凝住了。
那一页的日期，是嘉和元年秋。父亲那时还在国子监任博士。
笔记上的字迹略显急促：
“……今日议及北疆马政改制，王公（注：指当时首辅王崇）力主由边军都督府兼理，卢公（注：指时任户部尚书卢敏）则坚称当由户部设专司稽核钱粮，以免武将擅权，虚耗国帑。争执甚烈。余附议卢公，以为国之财用，不可不察。然王公色颇不豫。散朝后，遇沈兄（注：疑为沈肆之父，已故老首辅沈徽），沈兄默然良久，叹曰：‘树欲静而风不止，立身正，亦须防暗箭。’言罢径去，其意难明。”
“沈兄”？沈肆的父亲？父亲与沈老首辅果然是旧识，而且似乎交情匪浅。笔记中提到的那场关于北疆马政的争执，苏微婉隐约有些印象。后来似乎是王首辅的主张占了上风，北疆马政仍由都督府把持，只是每年由户部派人核查账目，流于形式。而那位户部尚书卢敏，好像没过多久，便因“渎职”被贬出京了。
她继续往下翻。后面几页，断断续续记载着父亲对一些朝政的看法，其中多次提及“王党”、“清流”之争，字里行间透出忧虑。再往后翻，到了嘉和二年初，记载忽然变得稀少，字迹也越发沉郁。
有一页上，只有短短两行：
“三月朔，监察御史李植上疏劾国子监祭酒周延礼‘教导无方，学风涣散’，波及数人。余亦在列。周公有口难辩，愤而病倒。山雨欲来乎？”
苏微婉的心提了起来。李植？这个名字她似乎听父亲提起过，是王首辅的门生。国子监祭酒周延礼，是父亲的上司，也是位敦厚长者。这件事，她有点印象。当时好像闹得不大不小，周祭酒确实因此称病，不久便致仕还乡了。父亲当时似乎也受了些牵连，被罚了半年俸禄，但并未去职。
她快速翻找后面的笔记。果然，不久之后，父亲笔下出现了这样的字句：
“四月，有司查核旧年修缮明伦堂账目，指有三百两亏空不明。经手吏员已死无对证。余虽清白，然百口莫辩。沈兄暗中使人传讯：‘速辞，可保平安。’”
“速辞，可保平安。”苏微婉反复咀嚼这六个字，指尖冰凉。所以，父亲当年突然辞官，并非如外界传言那般是“清高自守，厌倦党争”，而是迫于压力，甚至可能是一场精心构陷，只是为了让他闭嘴，让他离开？
沈肆的父亲，老首辅沈徽，在当时显然洞察了什么，甚至暗中递了话。父亲听从了，这才得以全身而退，只是从此远离了京城这个权力漩涡。
那么，父亲究竟触及了什么，才会招来这样的“送客”方式？仅仅是因为在那场马政之争中，站错了队？
她想起沈肆之前提及“父亲人情”时的轻描淡写，又想起他看到苏家旧案资料时的深沉目光。沈肆……他知道多少？他父亲当年暗中保全她父亲，如今他又插手她弟弟的案子，这其中，是否另有渊源？
线索纷乱如麻，旧的疑问未解，新的迷雾又生。她正凝神思索，指尖无意识地继续翻动笔记。忽然，从书页中滑落一张对折的泛黄纸笺，飘飘悠悠落在地上。
苏微婉弯腰拾起，展开。
纸笺上并非父亲的字迹，而是另一种更为苍劲洒脱的行书，只有短短两句诗：
“青杏梢头春意闹，谁家新燕啄芹泥？”
诗句下方，没有署名，只印着一方小小的、殷红的私章。印文是篆体，她辨认了片刻，心头猛地一跳——
“如月之恒”。
是那个“恒”字！
和当年那方误拾的帕子上的绣字，一模一样！
这纸笺……是沈肆的？不，这笔迹虽有风骨，却略显青涩，不如沈肆如今字迹的沉雄老辣。倒像是……少年人的手笔。
难道，这竟是沈肆年少时所写？怎么会夹在父亲的书里？父亲和沈家的交往，竟密切到可以收藏沈肆少年诗笺的地步？
而且这诗句……
“青杏梢头春意闹”。杏花？又是杏花？
“谁家新燕啄芹泥？”燕归巢，啄新泥……这意象，莫名让她心头发颤。
“小姐，您怎么了？”青禾见她对着张旧纸笺出神，脸色变幻不定，忍不住问道。
苏微婉回过神，将纸笺小心地重新夹回笔记中，连同那本笔记一起，放回了紫檀木匣。“没什么，看到父亲一些旧物，有些感慨。”她含糊道，心中却已掀起惊涛骇浪。
父亲的书房里，藏着沈肆少年时的诗笺，诗句暗合杏花与归巢之意。沈肆拾到她的玉佩，珍藏多年。父亲辞官背后，有沈老首辅的暗中维护……
这些零散的碎片，仿佛被一根无形的线隐隐串联起来。她仿佛站在一座幽深宅邸的门外，窥见了几缕从门缝里漏出的微光，却看不清宅邸内部真正的模样。
“小姐，这些书信要整理吗？”老仆捧起匣子里那摞信札。
苏微婉犹豫了一下，点点头：“大致归归类吧，按写信人分一下。”或许，这些故交书信里，也能找到些许线索。
老仆应了声，开始一封封查看落款。大多是些文人间的寻常问候酬答，偶有议论时政，也颇为隐晦。
忽然，老仆“咦”了一声，抽出一封没有信封、纸张也格外粗糙的信来。“小姐，这封信……好像没写完？也没有落款。”
苏微婉接过来。信纸上的字迹极为潦草匆忙，甚至有些笔画是抖的，墨水也淡得很，像是用残墨急就而成。内容只有半截：
“……兄台所托之事，弟已尽力斡旋，然彼辈势大，爪牙已伸入国子监，李植之劾，恐只是开端。周公交游广阔，或可暂避，兄台耿直，须万分小心。近日闻，彼等似对昔年‘河工旧账’亦有所图，欲借此攀扯……沈公（此字被重重涂黑，几乎无法辨认）处，亦未必全然安稳。切记，勿留文字，勿轻信人言。弟在江南，遥祝平安。纸短情长，望自珍重。弟，明渊手书。”
明渊？这是谁？父亲似乎没有字叫“明渊”的至交。看语气，此人应是父亲极为信任之人，且当时已离京去了江南。信中提到的“李植之劾”，与父亲笔记中对上了。而“河工旧账”、“攀扯”、“沈公处亦未必安稳”……这些破碎的词句，透露出更深的凶险。
“河工旧账”？苏微婉努力回忆。嘉和初年，似乎确实有一桩牵连甚广的河工贪墨案，涉及数位地方大员和工部官员，最后好像是不了了之。难道父亲当年，也曾与那件事有过瓜葛？还是说，有人想借那件事做文章，牵连父亲，甚至……牵连沈家？
信中的“沈公”，被涂黑，但结合上下文和父亲笔记中对沈徽的称呼，极有可能就是沈肆的父亲，老首辅沈徽！
如果连当时位高权重的沈老首辅都被认为“未必全然安稳”，那么父亲当年面临的，是何等可怕的压力？
苏微婉感到一阵寒意从脊椎升起。她原先只以为父亲辞官是受了排挤，如今看来，恐怕是卷入了某种更高层面、更危险的争斗，为了保命，才不得不急流勇退。
而沈肆……他父亲当年或许在其中周旋保全，如今他再次卷入苏家的事，仅仅是因为对她那点隐秘的情愫？还是说，这其中，也纠缠着沈家与某些势力的旧日恩怨？
她将那张未写完的信笺紧紧攥在手里，纸张粗糙的边缘硌着掌心。谜团越来越深，她却仿佛抓住了一点脉络——苏家的旧案，或许从来就不止是柳云溪的嫉妒与顾砚辞的薄情那么简单。在这背后，可能牵扯着更久远的朝堂恩怨，派系倾轧。
而沈肆，这个突然出现、以强势姿态介入她生命的男人，他究竟扮演着什么样的角色？是命运的救赎，还是另一场更宏大棋局中的棋子，抑或是……执棋之人？
“小姐，天色不早了，歇歇吧。”青禾见她脸色苍白，额角甚至渗出细汗，担忧地劝道。
苏微婉将信笺仔细收好，连同那本笔记和紫檀木匣，都锁进了自己房中的柜子里。这些发现太过惊人，她需要时间慢慢消化，也需要……等待合适的时机，去问那个人。
就在她心神不宁地用过晚膳，准备早早歇下时，苏宅的大门，再次被敲响了。
这一次，来的人让苏微婉和老仆都愣住了。
门外站着一位面白无须、身着暗青色宦官服色的中年内侍，身后跟着两名小黄门和几名禁军打扮的护卫。内侍脸上带着宫中贵人身边特有的、客气而疏离的笑容，手中捧着一卷杏黄色的绢帛。
“苏姑娘，”内侍的声音尖细平稳，“贵妃娘娘口谕，宣您明日巳时初刻，进宫叙话。”
贵妃娘娘？柳贵妃？！
苏微婉的心，骤然沉到了谷底。
该来的，果然还是来了。而且，来势汹汹，直指宫闱。
沈肆的雷霆手段刚刚显出锋芒，柳家的反击，便已借着后宫最得宠的贵妃之势，悄然降临。
