宣旨的内侍姓孙，是柳贵妃宫里的首领太监之一。他传完口谕，并未立刻离去，而是用那双精明世故的眼睛，细细打量着苏微婉。
“苏姑娘气色瞧着倒好，”孙太监声音不高，带着宫里人特有的、拐着弯的意味，“贵妃娘娘在宫里，也常听人提起苏家旧事，说是诗礼传家，清贵得很。如今苏姑娘回京，娘娘心里记挂，特意让咱家来请姑娘进宫说说话，也是体恤姑娘这些时日的辛苦。”
话说得滴水不漏，仿佛真是宫中贵人一番好意。可苏微婉知道，这“记挂”背后，藏着怎样的锋刃。柳贵妃是柳云溪的嫡亲姑母，柳家如今在朝中最有力的倚仗。这个时候召她进宫，无非是为了柳云溪，为了敲打她，或许……也是为了试探她背后沈肆的态度。
她心中警铃大作，面上却不得不维持着基本的礼数，微微屈膝：“民女惶恐，劳贵妃娘娘记挂。只是民女身份微贱，又正值家中多事，恐冲撞了娘娘凤驾，可否……”
“欸——”孙太监拖长了音调，皮笑肉不笑地打断她，“姑娘这话就见外了。娘娘既开了金口，便是天大的恩典。况且，姑娘如今虽在宫外，到底也曾是永宁侯府的少夫人，礼仪规矩自是懂的。明日巳时，自有宫车来接，姑娘只需按时等候便是。”
话说到这份上，已是毫无转圜余地。宫中召见，莫说她一个无诰命在身的民女，便是寻常官眷，也绝无推拒之理。强硬拒绝，便是忤逆，立刻就能落人口实。
苏微婉指甲掐进掌心，强迫自己镇定下来。她抬起头，目光平静地看向孙太监：“既如此，民女遵旨。有劳公公跑这一趟。”
孙太监见她如此顺从，眼中掠过一丝讶异，随即又恢复了那副标准的笑脸：“姑娘客气了。那咱家便先回宫复命了。对了，”他像是刚想起什么，慢悠悠地补充道，“娘娘喜欢清静，明日叙话，姑娘独自进宫便好，身边的下人，就不必带了。”
这是连青禾也不让跟了。苏微婉心头更沉，却只能应下：“是。”
送走宫中来人，关上大门，苏微婉才发觉自己后背已沁出一层冷汗。青禾急得团团转：“小姐！这分明是鸿门宴！柳贵妃肯定是想替柳云溪出头！您不能去啊！”
“圣旨口谕，能不去吗？”苏微婉苦笑，在椅子上坐下，只觉得浑身乏力。
“那……那告诉侯爷！侯爷一定有办法！”青禾像是抓住了救命稻草。
苏微婉沉默了片刻。告诉沈肆吗？以他的性子，会怎么做？直接拦下？那等于公然与柳贵妃、乃至她背后的势力对抗，将矛盾彻底激化摆在明面上。沈肆或许不惧，但于她弟弟的案子，于苏家，恐怕并非上策。而且，沈肆今日并未出现在苏宅，秦骁也不在，想来是有要事。
“先别慌。”她深吸一口气，“既然是召我‘叙话’，大庭广众之下，贵妃娘娘总不至于明目张胆地把我怎样。你立刻想办法，看能否将消息递到侯府，让秦统领知晓便可。不要多说，只说贵妃召见，明日巳时入宫。”
她不能完全依赖沈肆，但必须让他知情。这或许也是柳贵妃想要试探的一环——看她会不会第一时间向沈肆求助。
青禾连忙点头，匆匆去了。
这一夜，苏微婉辗转难眠。紫檀木匣中的秘密、父亲当年被迫辞官的隐情、柳贵妃突如其来的召见……诸多线索和危机交织在一起，让她心乱如麻。直到天快亮时，才勉强合眼睡了一会儿。
翌日一早，她便起身。按品级，她无诰命，不能穿命妇服饰，便挑了一身颜色最素净、式样最简洁的藕荷色交领襦裙，外罩月白比甲，头发挽成最简单的单髻，只簪一支毫无纹饰的银簪，脸上未施脂粉。既然柳贵妃要见她，她便以最本分、最无威胁的“民女”模样去。
巳时初刻，宫车准时停在了苏宅门外。来的依旧是孙太监和两名小黄门，还有一队沉默的禁军护卫。青禾被拦在门内，只能眼巴巴地看着苏微婉上了那辆没有任何徽记、却透着森严气息的青篷宫车。
车厢内很宽敞，铺着厚厚的锦垫，车窗紧闭，挂着深色的帘子，隔绝了外界的一切视线和声音。苏微婉独自坐在车内，听着车轮压在青石板路上发出的规律声响，心一点点沉静下来。是福不是祸，是祸躲不过。她倒要看看，柳贵妃这葫芦里，卖的究竟是什么药。
宫门深邃，一道道查验，一道道宫墙。不知过了多久，马车终于停下。孙太监在外尖声道：“苏姑娘，请下车吧，翊坤宫到了。”
翊坤宫，柳贵妃的居所。苏微婉定了定神，扶着车辕下车。眼前是一座极尽华丽的宫苑，飞檐斗拱，金碧辉煌，院中奇花异草，馥郁芬芳。宫女太监垂手侍立，鸦雀无声。
孙太监引着她，穿过庭院，步入正殿。殿内铺着光可鉴人的金砖，巨大的鎏金香炉吐出袅袅青烟，空气里弥漫着甜腻的龙涎香气。正中的紫檀木凤榻上，端坐着一位宫装丽人。
柳贵妃年约三十许，保养得极好，肌肤丰润，眉目如画，头戴九翟四凤冠，身穿大红织金绣凤宫装，通身的气派雍容华贵，只是那双眼尾微微上挑的凤目里，流转的精光，却带着久居上位者的威严与审视。
苏微婉不敢多看，依着规矩，跪下行大礼：“民女苏微婉，叩见贵妃娘娘，娘娘千岁金安。”
殿内一片寂静，只有香炉里香烟缭绕的细微声响。苏微婉俯身在地，能感觉到那道目光在自己身上停留了许久，带着估量，也带着一丝不易察觉的冷意。
“抬起头来。”柳贵妃的声音响起，不算严厉，却自有一股不容置疑的威势。
苏微婉缓缓抬头，目光低垂，落在贵妃裙摆的织金凤纹上。
“果然是个齐整模样，”柳贵妃打量着她，语气听不出喜怒，“难怪能引得荣恩侯青眼有加，不惜大动干戈。”
来了。直入主题。
“民女惶恐。”苏微婉伏低身子，“民女与荣恩侯，并无……”
“行了，”柳贵妃轻轻打断她，端起手边的珐琅彩茶盏，用杯盖撇了撇浮沫，“这里没有外人，不必说那些虚的。本宫今日叫你来，也不是为了听你辩白。”
她抿了一口茶，放下茶盏，声音柔和了些，却更让人心头紧绷：“本宫听说，你弟弟的案子，有些误会？云溪那丫头，从小被家里惯坏了，性子是骄纵些，行事或许有欠妥之处。但说她构陷朝廷生员，私藏禁书，这罪名，未免太重了。小姑娘家闹意气，何至于此？”
她将一桩险些害人性命的阴谋，轻描淡写地说成“小姑娘闹意气”、“行事欠妥”。
苏微婉心头发冷，却不得不应：“娘娘明鉴，民女弟弟苏明轩，确系被人陷害，证据确凿。京畿卫已拿获相关人犯，供词清晰……”
“供词？”柳贵妃轻笑一声，那笑意却未达眼底，“一个丫鬟，受了刑，熬不住，胡乱攀咬的话，也能作数？云溪是本宫看着长大的，心地纯善，断不会做出此等恶事。定是那起子刁奴，背主忘恩，又或是……受了旁人指使，意图构陷主家，也未可知。”
她话锋一转，意有所指：“这京城里，看着花团锦簇，底下不知多少人盯着我们柳家，盯着永宁侯府，想寻个错处，好踩上一脚呢。苏姑娘，你说是不是？”
这是将矛头隐隐指向了沈肆，暗示他可能借题发挥，针对柳家和顾家。
苏微婉垂下眼帘：“民女久居内宅，不知朝堂之事。只知弟弟蒙冤，求告无门，幸得荣恩侯秉公查察，方有一线生机。至于其他，民女不敢妄加揣测。”
“秉公查察？”柳贵妃的语气冷了下来，“荣恩侯执掌京畿卫，雷霆手段，本宫素有耳闻。只是，这‘公’字，有时也难免偏颇。苏姑娘，你是个聪明人，应当知道，有些事，闹大了，对谁都没有好处。云溪若有错，本宫自会严加管教。永宁侯府那边，顾老夫人也说了，只要你愿意回去，既往不咎，你还是风风光光的侯府少夫人。何必非要撕破脸，闹到不可收拾，最后……怕是救不了你弟弟，反而将你自己，甚至将荣恩侯，都拖入泥潭呢？”
软硬兼施。先是否认罪行，再是暗示沈肆别有用心，最后给出“既往不咎”的诱饵和“两败俱伤”的威胁。
苏微婉跪在冰凉的金砖上，膝盖隐隐作痛，心却比这金砖更冷，更硬。回去？回到那个视她如无物、纵容表妹害她亲弟的牢笼？还要对柳云溪的恶行“既往不咎”？
她缓缓抬起头，这一次，目光没有完全低垂，而是平视着前方，声音清晰而平静：“娘娘，民女愚钝，只知道理。民女弟弟无辜蒙冤，险些丧命，此乃不争事实。若此事能含糊揭过，那国法何在？天理何存？民女虽微贱，亦不敢因一己之私，而令清白者含冤，作恶者逍遥。至于回永宁侯府——”她顿了顿，一字一句道，“民女心意已决，唯有和离一途。”
柳贵妃的脸色终于沉了下来。她没想到，这个看似温顺柔弱的女子，竟如此油盐不进，甚至敢在她面前直言“和离”。
“好，好一个‘心意已决’。”柳贵妃凤目微眯，寒意森然，“苏微婉，本宫念你年轻，再给你一次机会。你今日走出翊坤宫，再想回头，可就难了。”
“民女，”苏微婉俯身，额头触及冰冷的地面，“叩谢娘娘教诲。民女选的路，绝不后悔。”
殿内的空气仿佛凝滞了。柳贵妃盯着她伏地的身影，胸口微微起伏，显然动了真怒。就在这时，殿外传来小太监略显急促的通传：“启禀娘娘，荣恩侯沈大人，在宫门外递了牌子，说有紧急军务，需即刻面圣。听闻苏姑娘在娘娘宫中，侯爷托奴才带句话，说……说待苏姑娘出宫，请姑娘稍候，侯爷有东西要交给姑娘。”
话音落下，翊坤宫正殿内，落针可闻。
柳贵妃捏着茶盏的手指，指节微微泛白。沈肆！他早不来晚不来，偏偏这个时候递牌子进宫，还特意让人带这么一句话！这哪里是“有东西要交给姑娘”，分明是警告，是宣示，是告诉她柳贵妃——苏微婉，是他沈肆要护着的人。
好一个沈肆！好一个荣恩侯！竟敢将手伸到她的翊坤宫来！
苏微婉伏在地上，心中也是震动。沈肆果然知道了，而且用这种方式，做出了最强硬的回应。他并未直接闯宫要人，那太过跋扈，也于礼不合。但他选择在这个时刻，以“紧急军务”为名觐见，并让人带话，其中的意味，宫里的明白人，一听便知。
这比直接冲进来要人，更显心机，也更显分量。
良久，柳贵妃忽然轻笑了一声，只是那笑声里，没有丝毫温度。“看来，荣恩侯对苏姑娘，真是上心得很。既如此，本宫也不便多留你了。孙有福，送苏姑娘出宫。”
“是。”孙太监连忙躬身应道。
苏微婉再次叩首：“民女告退。”
她起身，垂首退步，直到退出殿门，才在孙太监的引导下，转身离开翊坤宫。走出那富丽堂皇的殿门，春日阳光洒在身上，她却感受不到丝毫暖意，只有劫后余生的虚脱和冰冷。
宫道漫长，她一步一步走着，身后是沉默的孙太监和禁军。她能感觉到，暗处有许多目光在窥视，在评估。今日翊坤宫这一场交锋，恐怕很快就会以各种版本，传遍宫廷内外。
走到接近宫门处，远远便看见一道玄色的挺拔身影，正负手立在宫墙的阴影下，似乎在与一名身着麒麟服的侍卫统领低声交谈。阳光将他的影子拉得很长，带着一种无形的压迫感。
是沈肆。
他似乎感应到什么，转过头来。目光越过长长的宫道，精准地落在了苏微婉身上。
四目相对。
他脸上没什么表情，依旧是那副冷峻的模样。但苏微婉却奇异地感觉到，他周身的寒意，在看到她安然无恙走出来的那一刻，似乎稍稍消散了些许。
孙太监脚步顿住，脸上堆起笑，上前行礼：“侯爷。”
沈肆淡淡地“嗯”了一声，目光掠过孙太监，重新落在苏微婉脸上。“没事？”
简单的两个字，听不出情绪。
苏微婉摇了摇头，屈膝行礼：“民女无事，谢侯爷记挂。”
沈肆不再多言，对那侍卫统领略一点头，便转身朝宫门外走去。“跟上。”
苏微婉默默跟上他的步伐。孙太监等人停在原地，不敢再送。
走出巍峨的宫门，沈肆的马车已然候在那里。他先一步上了车，苏微婉迟疑了一瞬，也跟着上去。
车厢内依旧宽敞，却比来时那辆宫车多了几分冷硬简洁的气息，一如它的主人。
马车缓缓启动，驶离皇城。车内一片寂静，只有车轮辘辘声响。
“她说了什么？”沈肆忽然开口，声音在封闭的车厢内显得格外清晰。
苏微婉将柳贵妃的话，大致复述了一遍，没有添油加醋，只是平静陈述。
沈肆听完，沉默了片刻，唇角勾起一抹极冷的弧度。“既往不咎？她倒是打得好算盘。”
“侯爷今日……”苏微婉犹豫了一下，“为何恰好进宫？”
“不是恰好。”沈肆看了她一眼，“秦骁接到消息时，本侯正在宫中与陛下议事。柳贵妃召你，不会只是‘叙话’那么简单。”
所以，他是特意寻了由头，在她最可能遭遇压力的时刻，做出了最直接的姿态。不是莽撞地闯入后宫要人，而是用更高明、更不容置疑的方式，宣告了他的立场。
“多谢侯爷。”苏微婉低声道。这份维护，无论出于何种原因，在今日那般情境下，都至关重要。
沈肆没有接话，目光转向窗外飞速掠过的街景。过了一会儿，他才淡淡道：“柳家不会就此罢休。柳贵妃今日碰了钉子，柳家朝中的势力，恐怕会有动作。”
“是针对侯爷，还是……”苏微婉心头发紧。
“都有。”沈肆语气平静，仿佛在说一件与己无关的事，“柳贵妃的父亲，左都御史柳文正，是王首辅的门生故旧。这些年，柳家借着贵妃得宠和王党的势，没少扩张。本侯查柳云溪，动京畿卫里的柳家钉子，已是触及他们利益。如今本侯要娶你，他们更会视作挑衅。”
他转过头，目光深邃地看着她：“怕吗？”
苏微婉迎着他的目光，摇了摇头。经过今日翊坤宫那一遭，最初的恐惧反而沉淀下来，化作一种破釜沉舟的冷静。“民女已是退无可退。”
沈肆眼中似有微光掠过，快得让人抓不住。“很好。”
他不再说话，车厢内再次陷入沉默。苏微婉却忽然想起昨日在父亲书房中的发现。那些关于父亲辞官隐情的线索，关于“河工旧账”的隐约提及，关于那枚“如月之恒”印章的诗笺……
她看着沈肆冷峻的侧脸，话在嘴边滚了几滚，最终还是咽了回去。现在，或许还不是问这些的时候。眼前的危机尚未解除，朝堂的风雨刚刚显露出一角。
马车驶入相对安静的街巷，离苏宅不远了。
沈肆忽然再次开口，声音比方才更低，带着一种深思熟虑后的决断：“三日后纳采，照旧。本侯会加派人手护卫苏宅。另外——”
他顿了顿，从袖中取出一枚小小的、玄铁打造的令牌，令牌上浮雕着一个古朴的“沈”字，背面则是繁复的云纹。
“这个你收好。若遇紧急情况，出示此令，京畿卫的人，见令如见本侯。”
他将令牌放入苏微婉手中。令牌入手冰凉沉重，带着他指尖残留的微温。
苏微婉握着这枚仿佛有千钧之重的令牌，心头震动。这不仅仅是护卫，更是一种权力的授予和托付。他竟将如此重要的信物交给她？
“侯爷，这太贵重了……”她下意识地想推拒。
“拿着。”沈肆不容置疑地截断她的话，目光落在她脸上，带着一种她看不懂的复杂情绪，“既选了这条路，有些东西，你就必须习惯。”
马车缓缓停下，苏宅已在眼前。
沈肆没有下车的意思，只道：“去吧。三日后见。”
苏微婉握紧手中的令牌，深深吸了口气，掀开车帘下了车。站在苏宅门前，她回头望去，只见那辆玄色马车已无声调转方向，朝着长街另一头驶去，很快消失在视线尽头。
她低头，看着掌心那枚冰冷坚硬的玄铁令，上面繁复的花纹硌着肌肤。
前路艰险，迷雾重重。
但手中的重量，和那人最后那句“既选了这条路”，却奇异地，给了她一丝支撑的力量。
她转身，推开苏宅的大门，步伐坚定地走了进去。
