柳贵妃的召见，像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散开来。
苏微婉回到苏宅的第二日，京城的某些角落里，便开始流传起一些暧昧不清的言语。
起初只是些窃窃私语，在茶楼酒肆的角落，在贵妇们的赏花小聚上，声音压得极低，眼神却闪烁着兴奋的光。
“听说了吗？那位从永宁侯府出来的苏氏……”
“哪个苏氏？哦——就是那个弟弟下了大狱，自己闹着要和离的？”
“可不就是她！啧啧，真是厉害角色。刚离了顾家，转身就攀上了更高的枝头。”
“荣恩侯？不能吧？那可是尊冷面阎王，多少贵女求都求不来的，怎会看上她一个……”后面的话含糊下去，只留下意味深长的停顿和几声心照不宣的低笑。
“谁知道呢？许是有什么过人之处呗。我听说啊，她在侯府时就心思活络，跟顾大人那位表妹争得厉害，如今眼看顾家靠不住，立马就寻了新靠山，手段了得。”
“岂止是了得？简直是狐媚！你们没听说吗？荣恩侯为了她，可是直接跟柳贵妃叫板了！昨日在翊坤宫门口，那架势……啧啧。”
“真的？这苏氏究竟是何方神圣，能把两个位高权重的男人迷成这样？顾大人当初娶她，听说也是因着旧约，并非本意，如今看来，怕是早就……”
流言蜚语，如同春日里悄无声息滋长的藤蔓，迅速缠绕攀爬，越传越离谱。从“攀附权贵”、“心思深沉”，渐渐演变成“狐媚惑人”、“不守妇道”，甚至开始影射她与顾砚辞婚姻存续期间便与沈肆“有所往来”。
这些言语，自然不会直接传到苏微婉耳中。但青禾出去采买时，总能感觉到一些异样的目光，听到一些飘进耳朵的只言片语。她气得浑身发抖，回来向苏微婉学舌时，眼圈都红了。
“小姐！他们简直胡说八道！满嘴喷粪！您和侯爷清清白白，他们怎能如此污蔑！”
苏微婉正在窗前临帖，闻言笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸上，迅速晕开一团黑迹。她看着那团墨迹，如同看着那些迅速扩散的污名，心中一片冰凉，却奇异地没有太多愤怒，只有一种深沉的疲惫和厌恶。
这就是柳家的反击吗？或者说，是柳云溪残余势力的反扑？明面上暂时动不了沈肆，便用这种下作手段，企图用流言毁掉她的名声，让她即便嫁给沈肆，也永远抬不起头，成为京城的笑柄，甚至成为沈肆的“污点”。
“由他们说去吧。”她放下笔，拿起一旁的帕子，慢慢擦拭指尖沾染的墨迹，声音平静，“清者自清。这些流言，伤不了我分毫。”
“可是小姐！”青禾急道，“人言可畏啊！再过两日就是纳采之期，到时候不知多少人等着看笑话！侯爷那边……”
“侯爷那边，自有分寸。”苏微婉打断她，目光转向窗外。庭院里的海棠开得正盛，粉白的花瓣在微风里轻轻摇曳，生机勃勃，与这宅子里的沉闷压抑形成鲜明对比。她想起沈肆给的那枚玄铁令，想起他昨日宫门外那句“怕吗”和“很好”。
那个人，会任由这些流言肆虐吗？
她不知道。但她隐隐觉得，沈肆的“分寸”，或许并非隐忍。
流言并未因她的沉默而止息，反而在第三日，也就是纳采之期的前一天，达到了一个小高潮。
这一日，几个平日里与柳家走得近、或是受过柳贵妃恩惠的御史言官，竟不约而同地向皇帝递了折子。内容虽未直接提及苏微婉姓名，却含沙射影，大谈“世风日下”、“妇德不修”，影射有“再醮之妇”以狐媚手段迷惑朝廷重臣，扰乱纲常，请陛下“整饬风气，以正视听”。
折子被留中不发，但消息却不胫而走。一时间，苏微婉这个名字，连同那些暧昧恶毒的揣测，几乎成了京城某些圈子里的“禁忌”与“热议”并存的话题。
苏宅大门紧闭，谢绝一切访客。但那股无形的压力，却从门缝里、从墙头外，丝丝缕缕地渗透进来。
青禾坐立不安，连带着宅子里仅有的两个老仆也神色惶惶。苏微婉反倒成了最镇定的人。她照常起居，读书写字，甚至还有闲心修剪了一下院中过于茂盛的花枝。只是无人时，她握着那枚玄铁令的手指，会不自觉地收紧，指尖冰凉。
他在等什么？还是……在谋划什么？
纳采之期，终究还是到了。
这一日天色晴好，万里无云。按照礼数，荣恩侯府应遣官媒携礼至女家，行问名之仪。以沈肆的地位，本该是极隆重显赫的场面。
然而，直到日上三竿，苏宅门外依旧静悄悄的，连个看热闹的行人都比前两日少了许多，透着一股诡异的平静。
青禾扒着门缝看了好几次，急得如同热锅上的蚂蚁：“小姐，这……这时辰都快过了，侯府的人怎么还没来？会不会是……是那些流言起了作用，侯爷他……”
“不会。”苏微婉坐在堂屋，穿着一身为了今日特意准备的、颜色稍鲜亮些的藕荷色长裙，发髻梳得一丝不苟，语气平静，“他既说了今日，便一定会来。”
话音未落，门外忽然传来一阵由远及近的、整齐而沉重的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵之声，打破了街巷的寂静。
不是官媒的软轿香车，而是……军队？
苏宅内众人皆是一惊。青禾脸色煞白：“难道是……是来拿人的？”
苏微婉站起身，走到院中。隔着门板，她能感觉到那股肃杀之气迅速逼近，最终停在了大门之外。
“叩、叩、叩。”敲门声不轻不重，却带着一种金属般的冷硬质感。
老仆战战兢兢地看向苏微婉。苏微婉深吸一口气，点了点头。
大门缓缓打开。
门外并非预想中的官媒或侯府仆役，而是一队约二十人的黑衣卫士。个个身形挺拔，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，腰间佩着制式长刀，肃立无声。清晨的阳光照在他们玄色的衣甲上，泛着幽冷的光泽。
为首之人，正是秦骁。
他上前一步，对着门内的苏微婉抱拳一礼，声音洪亮，足以让半条街的人都听得清清楚楚：“苏小姐，奉侯爷之命，前来纳采！”
没有锣鼓喧天，没有彩绸飘扬，只有这二十名煞气凛然的京畿卫精锐，如同一杆杆标枪，钉在苏宅门前。
这哪里是纳采？分明是……示威！是镇压！
街坊四邻的门窗后，不知有多少双眼睛在偷偷窥视，此刻怕是个个屏住了呼吸。
秦骁一挥手，身后两名卫士抬上一个沉甸甸的紫檀木礼箱。箱子打开，里面并非寻常纳采所用的雁、帛、酒等物，而是整整齐齐码放着的——雪花纹银！银锭在阳光下反射着刺目的光，粗略看去，不下千两之数。银锭之上，平放着一柄装饰华美、鞘上镶着宝石的短刃，以及一份同样用紫檀木盒盛放的书卷。
“侯爷有令，”秦骁的声音再次响起，冰冷，清晰，毫无转圜余地，“今日纳采之礼在此。白银千两，为苏小姐安家之用。短刃一柄，名‘斩秽’，侯爷亲佩多年，赠予小姐，意为‘斩除污秽，护持清白’。案卷一份，乃近日京城流言溯源查证之结果，主谋、从犯、传播路径，一应俱全，已具结画押，移送有司。”
他顿了顿，目光如电，扫过寂静的街巷，仿佛能穿透那些紧闭的门窗。
“侯爷还有一句话，让属下转告小姐，并晓谕众人——”
他的声音陡然拔高，带着铁血沙场淬炼出的金石之音：
“沈肆要娶的人，轮不到任何人说三道四。再有妄议者，犹如此树！”
话音未落，秦骁腰间长刀骤然出鞘！
寒光一闪！
“咔嚓”一声巨响！
苏宅门外不远处，一棵碗口粗、枝叶繁茂的槐树，应声而断！上半截树冠轰然倒地，激起一片尘土。
断口处平滑如镜。
二十名黑衣卫士，同时按刀，动作整齐划一。凛冽的杀气，瞬间弥漫了整个街巷。
死一般的寂静。
所有窥探的目光，所有酝酿的私语，所有恶毒的揣测，在这一刀之下，仿佛都被硬生生斩断、冻结。
秦骁还刀入鞘，面色如常，再次对苏微婉抱拳：“礼已送到，属下告退。侯爷让小姐安心，三日后过大礼，侯爷亲至。”
说完，他不再多言，转身。二十名黑衣卫士沉默地抬起礼箱，留下那棵断树作为震慑，步伐铿锵，如来时一般迅速离去，消失在街角。
从始至终，不过半盏茶的功夫。
苏宅门外，只余尘土缓缓落下，断树横陈，阳光寂静地照耀着。
苏微婉站在门内，望着那棵被齐腰斩断的槐树，望着空荡荡的街巷，良久，才缓缓吐出一口一直憋在胸口的气。
她的手心里，那枚玄铁令已被汗水浸得微湿。
斩秽……斩除污秽。
好一个沈肆！好一个荣恩侯！
他没有选择温文尔雅地辩白，没有动用官场手段弹压流言，甚至没有让官媒按部就班地行纳采之礼。他用了最直接、最霸道、也最符合他身份的方式——武力震慑。
用京畿卫的铁血精锐，代替柔弱的官媒。用雪亮的白银和华贵的短刃，宣告他的决心与庇护。用那卷记录了所有流言蜚语来源的案卷，表明他早已洞悉一切，并掌握了确凿证据。
最后，用那惊天动地的一刀，和那句杀气腾腾的警告，告诉所有人——闭嘴。
这不是风花雪月的求婚，这是一场权力的宣示，一次赤裸裸的警告。他沈肆看中的人，不容任何人玷污，不容任何人非议。所有伸过来的舌头，都要掂量掂量，有没有那棵槐树硬。
简单，粗暴，却有效到了极点。
可以想见，今日之后，京城里关于苏微婉的所有“狐媚”、“攀附”之类的流言，将如同被沸水浇过的雪，迅速消融殆尽。至少在明面上，不会再有人敢轻易提及。柳家散播流言的爪子，被这一刀，结结实实地剁了下来。
苏微婉缓缓走回堂屋，在椅子上坐下。心跳依旧有些快，手心湿冷，但一种前所未有的、奇异的感觉，却从心底深处慢慢升腾起来。
不是恐惧，不是不安，而是一种……踏实。
尽管他的方式如此惊世骇俗，如此不容于世，甚至可能引来更多的敌视与忌惮。但无可否认，他用最强硬的手段，为她撑起了一片不容侵犯的天空。
在这个视女子名节如命、流言足以杀人的世道里，这份不讲道理的庇护，何其珍贵。
青禾直到此刻才缓过神来，抚着胸口，又是后怕又是兴奋：“小姐……侯爷他……他真是太……太厉害了！”她想不出别的词，只觉得那一刀，斩得痛快淋漓。
老仆也哆哆嗦嗦地进来，脸上犹带惊色：“小姐，那树……就砍在那儿？会不会……”
“就让它在那儿。”苏微婉开口，声音平静无波，“让所有人都看看。”
她看向堂中那箱白银，那柄名为“斩秽”的短刃，还有那份沉甸甸的案卷。沈肆将选择权也给了她。银子是安身立命的底气，短刃是自卫和决心的象征，案卷……则是可以随时打出去的牌。
他并非一味将她护在身后，而是给了她武器和证据，让她自己，也有能力去面对和反击。
苏微婉伸出手，轻轻抚过那柄短刃冰凉的鞘身。宝石硌着指尖，带来清晰的触感。
这条路，果然如他所言，与她过往十八年所经历的，截然不同。
惊心动魄，却也……前所未有地清晰、有力。
她拿起那份案卷，展开。里面密密麻麻，记录着数日来流言的源头、传播的关键节点、收钱办事的地痞姓名、以及背后隐约指向柳家旁支和几个依附柳家的小官线索。证据确凿，逻辑清晰。
有了这个，即便沈肆不出面，她若想，也能让某些人喝上一壶。
她将案卷合上，放回盒中。
“青禾，把东西收好。”她站起身，走到窗边，望向庭院里依旧灿烂的海棠，“准备一下，三日后，侯爷亲至。”
她的声音不高，却带着一种尘埃落定后的坚定。
风波或许不会就此平息，前路必然还有更多艰难。
但至少这一刻，她知道，自己并非孤身一人。
而那个男人，正用他的方式，为她劈开荆棘，扫清障碍。
无论这种方式，在世人眼中，是何等的惊世骇俗。
