日子流水般滑向婚期。府里上上下下忙得脚不沾地，连带着漱玉轩也难得清静。染墨领着丫鬟婆子们清点库房、核对礼单、布置新房，事事妥帖，苏微婉反倒成了最“清闲”的那个。
只是这清闲，很快便被不速之客打破了。
这日午后，苏微婉正在窗下对着一局残谱打棋谱，染墨进来禀报，说兵部右侍郎夫人递了帖子，前来拜访。
兵部右侍郎陈同甫？苏微婉在记忆中搜寻，似乎与柳家走得颇近，其夫人也是京城贵妇圈里出了名的长袖善舞、消息灵通。这个时候来访，用意不言自明。
“请去偏厅奉茶，我稍后就到。”苏微婉放下棋子，对镜整理了一下衣饰，依旧是那副素净温婉的模样，只眉宇间多了几分不易察觉的审慎。
偏厅里，陈夫人已端坐等候。她约莫四十上下，穿着藕荷色遍地金通袖袄，梳着高高的牡丹髻，戴着一套赤金红宝头面，通身气派富贵逼人。见苏微婉进来，立刻堆起满脸热络的笑，起身相迎。
“哎哟，这位就是苏姑娘吧？果然是好人才，瞧这通身的气派，难怪能入得了荣恩侯的眼！”陈夫人亲热地拉住苏微婉的手，上下打量，赞不绝口。
苏微婉不动声色地抽回手，福身行礼：“陈夫人过誉了。微婉不过蒲柳之姿，当不得夫人如此夸奖。夫人请坐。”
两人分宾主落座，丫鬟上了茶。陈夫人端起茶盏，用杯盖慢条斯理地撇着浮沫，眼神却时不时瞟向苏微婉，带着毫不掩饰的探究。
“苏姑娘大喜啊！”陈夫人笑道，“荣恩侯可是咱们大周朝数一数二的栋梁，圣眷优渥，前程似锦。姑娘能得此良配，真是天大的福气。只是……”她话锋一转，叹了口气，“这侯府的门第高，规矩也大，往后姑娘管家理事，应酬往来，怕是少不得要费些心思。若有不懂的，或是需要帮衬的地方，尽管开口，咱们这些做长辈、做嫂子的，总不好袖手旁观。”
这话听着像是关心，实则点明了苏微婉出身与侯府门第的差距，暗示她未必能应付得来。
苏微婉垂眸，浅笑道：“夫人说的是。微婉年轻识浅，确有许多需要学习之处。幸得老夫人慈爱教导，侯爷亦多有关照，微婉定当勤勉，不敢懈怠。”
“侯爷自然是疼惜姑娘的。”陈夫人凑近了些，压低声音，带着几分神秘，“说起来，侯爷对姑娘可真是情深义重。柳家那档子事，还有顾家……啧啧，侯爷为了姑娘，可是不惜……呵呵。”她话未说尽，只掩口轻笑，眼底却闪着精光，“不知姑娘与侯爷，是何时结下的缘分？可是在姑娘出阁之前，便已相识相知？”
这话问得极其阴毒，直指苏微婉与沈肆早有私情，暗讽她品行有亏，甚至可能暗示她与顾砚辞婚姻存续期间便不守妇道。
苏微婉心头一凛，面上却依旧平静，抬起眼，目光清凌凌地看向陈夫人：“夫人此话何意？微婉与侯爷，是在民女与永宁侯府义绝之后，才经官媒正式议亲。此前仅因家父与沈老首辅有旧，在宫宴等场合有过数面之缘，并无私交。夫人久居京城，当知礼法森严，人言可畏，此等无凭无据的揣测，还是慎言为好，免得传扬出去，损了侯爷清誉，也……伤了夫人自家颜面。”
她语气温婉，话语却绵里藏针，既撇清了关系，又暗指陈夫人言语无状，可能引火烧身。
陈夫人脸上笑容一僵，没想到苏微婉如此直接地顶了回来，还扣了顶“损侯爷清誉”的帽子。她干笑两声：“姑娘莫怪，我也是听外头一些不长眼的下人浑说，心中好奇，这才多问了一句。姑娘既如此说，那定是那些小人嚼舌根了。”
她顺势转了话题，又拉扯了些京中贵妇间的趣闻琐事，目光却时不时扫过苏微婉的神色，试图找出破绽。苏微婉只是含笑听着，偶尔应和两句，态度始终不卑不亢，滴水不漏。
陈夫人见探不出什么，坐了小半个时辰，便起身告辞。临走前，又似无意般提道：“对了，前儿个我娘家嫂子从江南回来，带了些上好的云雾茶，改日给姑娘送些来尝尝。听说苏老爷如今也在江南休养？不知是在哪一处府县？若有需要照应的地方，姑娘千万别客气。”
这又是在试探苏家的底细和现状了。苏微婉心中冷笑，面上却感激道：“多谢夫人挂念。家父在江南不过是静心养病，不敢劳动夫人。”
送走了陈夫人，苏微婉回到房中，脸上的笑意慢慢敛去。染墨跟了进来，低声道：“姑娘，陈夫人这是替人探路来了。”
“嗯。”苏微婉坐下，指尖无意识地抚过袖口，“柳家倒了，顾家败了，但他们的同党、那些见风使舵或利益相关的人，未必死心。沈肆……侯爷手段酷烈，树敌不少。我这桩婚事，怕是被不少人盯上了，想从我这里找到攻讦侯爷的弱点。”
“姑娘方才应对得很好。”染墨眼中流露出赞许，“只是……恐怕不会只有这一拨。”
果然，接下来的两日，又有几位身份各异的夫人“慕名”来访。有自称是沈家远亲的，有说是仰慕苏微婉“贞烈”之名前来结交的，甚至还有一位据说是宫里某位太妃娘家侄媳妇的。话里话外，无不围绕着苏微婉的身世、与顾家的恩怨、与沈肆的“奇缘”打转，旁敲侧击，绵里藏针。
苏微婉疲于应付，却也打起十二分精神，以不变应万变，始终保持着温婉得体、却不容逾越的姿态。她深知，自己此刻的一言一行，都关乎沈肆的颜面，也关乎她日后在侯府、在京城的立足。
这些人，与其说是冲着她来的，不如说是冲着沈肆来的。他们想知道，这个突然被沈肆如此看重、甚至不惜与柳贵妃正面冲突也要娶进门的女子，究竟有何特别？是不是沈肆的软肋？能不能成为攻击沈肆的突破口？
她不能让自己成为他的弱点。
这日晚膳后，苏微婉正觉疲惫，想早些歇息，外头却传来通报：工部员外郎李大人夫人携女来访。
工部员外郎？官职不高不低，似乎与柳家、顾家都无甚明面上的瓜葛。苏微婉心中疑惑，但还是让人请了进来。
李夫人是个面善的妇人，带着一位十四五岁、模样娇怯的少女。言行举止倒是规矩客气，只说久仰苏姑娘贤名，特带小女前来拜见，沾沾喜气。
苏微婉客套地应付着。那李小姐起初只是垂首不语，十分腼腆。坐了一会儿，李夫人忽然道：“瞧我，光顾着说话，倒忘了正事。我娘家前儿得了一幅前朝古画，说是唐寅的真迹，可我一个妇道人家，哪里懂得鉴赏？听闻苏姑娘出身书香世家，令尊更是博学大儒，想必姑娘于书画上也颇有造诣？可否请姑娘移步，帮忙掌掌眼？”
去她府上看画？苏微婉心中警铃大作。这借口未免太过牵强。她推辞道：“夫人谬赞了。微婉不过识得几个字，哪里敢称‘造诣’？况且天色已晚，恐有不便……”
“不远不远，就在隔壁街上！”李夫人热情地打断她，站起身，“马车都是现成的，去去就回，耽搁不了姑娘多少时辰。实在是那画……唉，心里没底，寝食难安啊。姑娘就当可怜可怜我这没见识的，帮个忙吧？”说着，竟有要来拉她手的架势。
那一直沉默的李小姐也怯怯地抬头，小声道：“苏姐姐，您就去看看吧，母亲为这事愁了好几日了。”
一唱一和，热情得近乎强迫。
苏微婉心中疑窦更深，正思忖着如何坚决又不失礼数地回绝，偏厅的珠帘忽然被一只骨节分明的手猛地掀开。
沈肆迈步走了进来。
他显然刚从外面回来，身上还穿着玄色绣金螭纹的朝服，未及更换。眉宇间带着一丝未散的冷冽，目光如电，直直扫向厅内众人。
李夫人和李小姐显然没料到沈肆会突然出现，吓得脸色一白，连忙起身行礼：“侯、侯爷……”
苏微婉也站起身：“侯爷。”
沈肆看也未看李家母女，径直走到苏微婉身边，目光落在她微微蹙起的眉心上，声音低沉：“怎么了？”
李夫人连忙赔笑解释道：“侯爷息怒，是妾身唐突了。因得了一幅古画，心中没底，特来请苏姑娘帮忙鉴赏一二，正要请姑娘过府……”
“鉴赏古画？”沈肆打断她，声音不高，却带着一种无形的压力，让厅内温度骤降，“李夫人好雅兴。只是本侯未婚妻近日忙于备嫁，乏累得很，怕是没这个闲工夫。李夫人若真想鉴画，不妨去琉璃厂请几位真正的行家。送客。”
最后两个字，是对着门外侍立的秦骁说的，冰冷得不带一丝情绪。
李夫人脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，再不敢多言一句，慌忙拉着女儿行礼告退，几乎是踉跄着逃离了偏厅。
厅内只剩下沈肆和苏微婉两人。
沈肆转过身，看着苏微婉，眸色深不见底：“她们为难你了？”
苏微婉摇摇头：“没有，只是……觉得有些奇怪。”她将李夫人反常的热情和近乎强邀的举动说了。
沈肆听完，眼中寒意更盛，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度：“工部员外郎李崇，是王首辅的门生。他夫人娘家，与柳家是拐着弯的姻亲。”
一句话，点明了来者不善。
“他们是故意想引我出府？”苏微婉心头发冷。出府之后呢？是制造“意外”，还是散布更不堪的流言？抑或是……直接扣下她作为要挟沈肆的筹码？
“跳梁小丑罢了。”沈肆语气平淡，却透着一股森然的杀意，“本侯近日料理了几个不安分的，便有人坐不住，想从你这里寻晦气。”
他往前走了一步，距离苏微婉极近。他身上还带着室外夜风的微凉和朝服熏染的淡淡龙涎香气，混合成一种极具侵略性的气息，将她笼罩。
“记住，”他低头看着她，声音压得很低，一字一句，清晰地敲在她耳膜上，“在这京城，在本侯羽翼之下，无人能动你分毫。再有此类不知死活的东西上门，不必虚与委蛇，直接打出去。一切后果，本侯担着。”
这是他第一次在她面前，如此直白地显露他的权势和……护短的狠戾。
苏微婉仰头看着他。烛光下，他冷峻的面容仿佛覆着一层寒霜，眼底深处却燃烧着两簇幽暗的火苗，那是属于上位者的绝对自信，也是对于敢触碰他逆鳞者的冰冷杀机。
没有甜言蜜语，没有温柔抚慰。只有最直接、最霸道的宣告。
她的心，像是被什么东西狠狠撞了一下，不是恐惧，而是一种奇异的、混杂着战栗与安定的悸动。
“我明白了。”她轻声应道，目光清亮地回视他，“不会给侯爷添麻烦。”
沈肆看着她眼中并无畏缩，反而愈发沉静坚定的光芒，眼底的寒意似乎消散了些许。他微微颔首：“早些歇息。”
说完，转身离去。玄色的朝服下摆拂过门槛，带起一阵微凉的风。
苏微婉站在原地，看着他的背影消失在夜色回廊深处，久久未动。
掌心似乎还残留着方才那一瞬间，因他靠近而骤然升高的体温和微乱的心跳。
外界的风雨，似乎越来越急。
但不知为何，有他在前头顶着那片天，她竟奇异地觉得，这深宅之内，比外面任何地方，都要安全。
染墨悄声进来，见她出神，轻唤：“姑娘？”
苏微婉回过神，走到窗边，推开窗户。夜空中星子稀疏，一弯残月清冷地挂着。
“染墨，”她忽然开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“你说，侯爷他……究竟是个怎样的人？”
染墨沉默了片刻，才低声道：“奴婢在侯府多年，只知侯爷说一不二，赏罚分明。对敌人，从不留情。但对侯府上下，对老夫人，却是极重孝义。至于对姑娘您……”她顿了顿，“侯爷从未对任何人，如此上心过。”
苏微婉没有说话，只是望着那弯冷月。
是啊，他手段酷烈，树敌无数。可对她，却是一次次地回护，一次次地将她纳入羽翼之下。
这份“上心”，究竟是因为那枚玉佩背后的旧事，还是因为别的什么？
她不知道。
但她知道，从她应下婚事的那一刻起，她的命运，便已与这个叫沈肆的男人，紧紧绑在了一起。
一荣俱荣，一损俱损。
所以，她不能只是被动地受他庇护。
她也要尽快成长起来，成为能与他并肩而立、而不是只能躲在他身后的人。
夜风拂过，带着庭院里晚香玉清冽的芬芳。
苏微婉缓缓关上了窗。
风雨欲来，而她，已做好了准备。
