潘清被徒子徒孙搀着起身，见徒子徒孙们纷纷摩拳擦掌，要向对面甲板上的两人动粗，他连忙喝止：“不得胡来！”
婉瑶更觉奇怪，看苏德言亦与自己神情相类，心中越发纳罕。
潘清稳稳心神，抱拳道：“这位小兄弟放心，老朽并无恶意，只是看你像我一位故人，不免见景伤情。几位若不介意，来我船上喝盏薄茶，如何？”
顺福低声劝：“主子，这老头儿行为怪异，咱们还是小心点儿好！”
婉瑶却问苏德言：“苏兄意下如何？”
对方眉宇清朗，粲然一笑：“玉兄若有顾虑，在下不妨奉陪君子，反正他们也认为咱们是一路的。”
早有人搭好了船板，婉瑶只顾着瞧脚下，并没发现对面船夫打量下惊诧的目光。
潘清将几人让进舫内，分宾主落座。婉瑶坐在他下手宾位，微摇画扇，气定神闲，一派贵胄风度。潘清目光复杂，心下更是百味杂陈。
十几年前惊心动魄的往事猝不及防涌入心中：那时远在杭州漕帮总堂的他，接到京中暗线急报，说京城分舵出了大事，他的徒弟帮众们在京郊西山被官兵围歼，爱徒姚发利刃穿身而死，关门弟子紫瑛不知所踪。
那事险些为漕帮招致灭顶之灾，潘清为此东躲西藏。惊骇之余，他费尽周折，才从官府线人口中探出内幕：漕帮弟子姚发心怀不轨，聚众西山，意在反清复明，妄图谋逆。为步军统领隆科多察觉，率兵剿灭。
可潘清怎么也不明白，自己一手带大的孤儿姚发，为何突然成了朝廷反贼。
经年寒暑，潘清时常会想起一些无稽却又发人深省的江湖传言：前明长平公主被崇祯帝斩断一臂，后隐于民间；江宁巡抚慕天颜因检举前明“朱三太子案”有功，被拔擢为河道总督。
潘清清晰记得，紫瑛亲口说过，她家与慕天颜有血海深仇。
千丝万缕，纷纭错乱。
那带紫瑛入漕帮的，是她另一为师父独臂师太，那人的年岁、形容，与传说中的长平公主又何其相似。纵然漕帮弟子遍布草野，纵然潘清自认神通广大，可物是人非，也难再查证。
好在当年康熙帝对漕帮未作深究，潘清躲了一阵才又卷土重来。对于前事，追悔莫及过后，唯有放下。
原道时移世易，谁知前尘过往就这样不经意的被从心底如数勾出。潘清一时默然，舫中寂寂。
有人奉上茶来，只有苏德言心底无事，细品起来：“新摘的明前雨后，千金难买，老丈好手笔！”
婉瑶本无心喝茶，闻言眸中一亮，搁下扇子，也品起茶来。
潘清见状，沉吟着正要开口，忽有帮众来报：“帮主，有艘小艇刚才就一直跟着咱们，艇上一行六人都横刀带剑，马上就到跟前了，我看来者不善。”
顺福闻言，忙给婉瑶使眼色，主仆俩眉眼官司才打一半，外头已传来骂声：“船上的人听着，交出我家主人，饶你们不死——”
潘清眉头一皱，正要起身去外面查看，婉瑶却一摆手：“老丈不必惊慌，是我的家人担心我有事，所以跟来了，不碍事。”说着，看向顺福，一脸的色，“还愣着干什么，去外面，叫他们进来回话！”
顺福一脸愁苦，硬着头皮走去甲板：“崇大——爷，咱们公子在里面喝茶，让你们也进去。”
崇其阿冷哼一声：“混账东西，回去等着领罚！”说着纵身跳上船，几人随顺福进道舱里。
婉瑶神情中颇有惭色，干咳一声，对崇其阿道：“让你担心了，过来坐吧！”
崇其阿不言，点头行个礼，并不去空椅子上坐，而是领着几人默默站去婉瑶身后。
船夫无声无息地进来，低着头走到潘清身旁，耳语数言后，又佝偻着身子离开。
潘清回过神，索性开门见山：“不瞒诸位，是因江宁码头有我漕帮的弟子报信，说江宁府追的两个匪徒跑上了漕船。小老儿潘清，忝为漕帮帮主，虽说有几分江湖虚名，可我漕帮徒众，都是些穷苦运丁出身，为了不被恶霸泼皮欺负，因此结成帮众兄弟。地方官吏无论高低贵下，我们都开罪不起。河道总督与江宁知府同气连枝，都在隆大人门下，与我漕帮早有龌龊，平日我约束一干徒子徒孙，让他们千万谨慎行事，今天亲自带人堵截诸位，也是不得已而为之。如有冒犯，还请见谅！”
见潘清说得好不动容，众人也心有恻恻，崇其阿面上的火气有所平息。
婉瑶听了，恨恨一跺脚：“我不过是想当了衣服换些银子，到吉盛隆把那副西洋眼镜买了，回去好送给我阿玛。没想到，是个黑当也就算了，竟然还官商勾结，污蔑我们是匪徒，这些狗官！”
崇其阿叹口气：“公——子若有什么事要办，吩咐奴……吩咐小的们一声就是，再不行差小的们跟着，怎么着……都好过您孤身出来。”
一旁苏德言好整以暇地听着他们对话，对几人来历更加疑惑起来。
江边春色青犹短，天气养花红日暖。却终究，一捻闲愁无处遣。牵不断，游丝百尺随风远。
船行到清江浦时，已近晌午，潘清陪坐在船内，不甚自在。倒是婉瑶跟苏德言交谈甚欢，颇有几分相见恨晚之意，“苏兄真是博学多才，经史杂学，信手拈来。尤其是听你讲那些各地的奇闻轶事，风土人情，真有趣，听得我都不想走了。”
苏德言笑容深邃：“清江浦不刚好是令尊的地界，玉兄何妨多待上几天？”
婉瑶想起先前顺福胡诌的漕督家眷瞎话，不禁心虚，想要开脱两句，就听外头叫嚣：“哪里来的狂徒，竟然勾结漕帮打劫官家当铺，还不赶快下船来束手就擒！”
船舶还未靠岸，渡头却已被官兵层层包围，河道总督赵世显亲自率着辖下绿营兵守在岸边，江宁府及旺和铺的朝奉也紧随其侧，好不神气。
崇其阿透过门帘观瞧两眼：“公子稍安勿躁，我去会会他们。”说着冲手下侍卫道，“你们两个留在里面，其余人跟我走！”
看着四人跨出船舱，顺福这才反应过来：“公子，崇大爷的人比平时少了一个，我看，是去搬救兵了。”
舱外，看着威风凛凛的一众官兵，崇其阿嗤之以鼻：“你们是哪个衙门的？”
赵世显帐下中军登时火冒三丈，几个箭步冲上甲板，喝道：“瞎了你的狗眼，见了总督大人还不行礼？”
崇其阿微微冷笑，抬手一巴掌打在那中军脸上：“你算什么东西，也配跟老子说话，滚回去，叫你主子过来回话！”
中军灰溜溜下船，跑去赵世显跟前：“大人，您可得给标下做主啊！”
“没用的东西！”赵世显横他一眼，官威十足地近到船边，“好啊，这漕帮是越来越大胆了，你们的人竟胆敢辱骂我河道衙门的中军官，让潘清出来，本官倒要问问他，究竟是你这漕帮目无王法惯了，还是平日漕督借了你们雄心豹子胆！”
赵世显一语双关，船内潘清为之一怔，不想苏德言也黑起脸：“这河督话里有话，还真用心险恶。”
崇其阿不搭话，只是信手一撩袍子，露出腰间令牌：“赵总督要是眼神儿不好，就上前来看仔细了！”他身后三个侍卫听罢，也纷纷亮出大内的令牌，赵世显的眼中的黯然越聚越浓，冷汗密密匝匝出了一身汗。
潘清立在舱门边，隔帘相望，耳朵里回荡着方才船夫的话：“十二少当年派我去狮子园报信儿，当时收下我手中信物的侍卫，就是这个姓崇的。”
有些事，似乎不言而喻。
正午的阳光刺得人眼疼，赵世显阳面看着立在船头的几人，心思忽又活络起来。
船里的苏德言也再是起初的安然姿态，他起身也栖去舱门处，竖耳听着外面的动静。婉瑶笑吟吟地跟过去，打趣他，“苏兄这是怎么了，那姓赵的就说了句漕帮漕督什么的，你反倒不自在了，你忘啦，我是谁家亲属？”
苏德言无心再跟她绕弯子，眉心皱起，苦口婆心道：“我看玉兄弟也不像什么作奸犯科之辈，何不以真身示人？这河台居心叵测，你不是漕督家人，他要治你冒充官眷之罪，你就算真是漕督之子，他也能问你个勾结漕帮徇私枉法的污名。”
婉瑶哑然失笑：“还是苏兄考虑得周全，不过你放心，皇上圣明昭彰，才不会被这信口雌黄的狗官蒙蔽。他就算有鬼蜮伎俩，也不能得逞！再者，你我本就萍水相逢，就算有事，我也有法子保你周全。”
见对方一派天真自信，苏德言摇头微叹：“但愿如此吧！”
船外，赵世显转瞬变了脸：“这位上差，且不说您这腰牌是真是假，就算是真的，本官依律缉拿盗匪，烦请阁下让开，不要妨碍我河道衙门的公务。否则，本官只好不顾同僚之义，上折子参你个勾结江湖势力，别有用心了！来啊，把这漕船上所有人通通拿下，听候发落！”
“是！”河道官兵闻言便要硬冲上船，正这时，忽听码头西岸传来甲胄声，马上传来个中气十足的声音：“河台大人如此兴师动众，这是要法办谁啊？”
