“不，我只是暂时替我哥哥做着这些事罢了。我一个女孩儿家，怎么好抛头露面，到外头去处理这种种男人的事务啊？”宝钗轻声细语。虽然她的确希望能负责管理薛家的账目，但为时尚早，她决定暂时不要轻举妄动，便说了句违心的话。
香菱拿起自己的绣花绷子来，在一旁的凳子上坐下，慢慢说道：“不过姑娘，据我所知，别处人家由姑娘家做外务的，也是大有人在的啊。”
“是么？”宝钗来了兴趣，她放下手中的笔，“你便来说说你知道的人家吧，我看能不能做个参考。”
香菱眯着眼睛给绣花针穿上了一根丝线：“姑娘，当初我随着拐子住在扬州的时候，那儿有一户做绸缎生意的人家，他们家人丁凋零，便是家中大小姐在外管事，将几处的铺子都打理得井井有条的呢，俨然成了家里的顶梁柱一般。她们家也舍不得让她嫁出去，后来便给她招了一门子赘婿——”
“那家的生意有多大啊？”宝钗打断香菱的话，问。
“说大不大、说小不小，铺子在扬州城内，开了有五六间吧，规模都还不错。”
“那就是了，”宝钗暗叹，摇头道，“若是那样的生意，由家中小姐管事似乎也还能说得过去，可是你想想，咱们薛家的生意有多大？更何况又是皇商，我的处境同她们并不一样……”
处境不同，又怎样？宝钗在心里问自己，都重新活了一次了，难道她还要恪守着这人世间的诸多礼教规范不成？那她与上一回相比，又有何差别……
难道，如她最初的构想，她仅仅是做一个站在薛蟠身后运筹帷幄的军师，就能挽救得了薛家逐步走向衰亡的命运吗？以史为鉴，诸葛武侯一代英才辅佐后主刘禅，但刘禅烂泥扶不上墙，诸葛武侯一番心血终究不过化为泡影，更不要论薛蟠的操守，还远比不上刘后主……
不如，不如她就自己奋力走上台前，亲力亲为去经营薛家的生意罢了。若是她奋力一搏的结果，最终仍是被人打压了下去，那也是没办法的事，但万一她能够成功呢？至少也要试一试才行。再说，无论结局如何，只要她肯去做，最起码也已经改变了自己在上一次生命里任人摆布的命运，不是吗？
“你说得倒也是。”她心意已定，向香菱笑了一笑，感到心情轻松了许多，“或许我可以试试，试试看自己能不能将薛家这摊子生意独力支撑起来。”
香菱憨憨地笑着，又在绣好的并蒂莲上添补了一针，站起身来说：“姑娘这么有本事，一定能做得到的啊。那我现在就去给姑娘新泡一壶茶，拿几样点心来，让姑娘在这儿好好看着账。府里老太太那边今早送来了新造的山药糕，配上这外国贡的黑茶，倒是正好呢。”
“那倒不必了。你先把门锁上，别让太太有机会瞧见我在这边做什么。”
香菱便将门锁了，又安慰她：“咱们太太一早儿就上府里去了，约摸也得到晚饭时分回来，姑娘不必太担心。”
“小心点儿总是妥当的。”
如今的母亲绝不会允许她插手外务，她一定要留神。即便母亲不在家中，也难保其他仆从瞧见，将闲话传进一众长辈们的耳朵。
这些账本，皆是薛家京中几处当铺的。薛宝钗将账本点了一遍，从前她只知道薛家当铺有个揽总的叫张德辉，据薛蟠说是个老成人，此时她一面核对着账目，一面便将几处把总买办的名字都暗暗记了，将来会有用得着的时候。
她越是看下去，便越觉得这里面猫腻极深。第一，当铺原本便是个暴利生意，宝钗曾听家中老仆说起过，曾有人将价值千两纹银的琥珀对镯送到当铺里，结果五百两就买了，签的还是一笔勾销的死当，那卖东西的家道败落，急着用钱，也不管这些，后来这对镯子经过修护，又被转手出去，足赚了四五百两的银子。若是活当，若客人想要将所当之物赎回去，也总得多付上些银子才行。第二，薛家又是皇商，当铺都开在交通便利的显眼之处，收入就绝不可能低了。
而她手中的这些账本，倒有两家铺子是月盈余仅有二三百两的，即便将开店成本与支付的工钱都除去了，也不该只有这么少才是。账目做得倒是很漂亮，让人挑不出毛病来，但宝钗清楚，绝对有人在账目里掺水……
看来，是真有人欺负薛蟠年轻不懂事，在私吞银钱啊。
薛宝钗冷笑了一声，记住了这两家铺子主管的名字。
薛蟠直到两天以后才回来，整个人都沉浸在一种“酒色财气”的糜烂状态里。宝钗等他酒醒了之后，背着母亲把账本交给了他。薛蟠接了，也并未问一句账头对不对，便要人送回各处铺子。
“有两家的账头不对，”宝钗告诉他，“你对孙财和吴仁了解多少？”
“也都是咱们家的老人了吧……”薛蟠晕沉沉地回答。
宝钗唤住那接了账簿，站在一旁的老仆：“你到了孙财和吴仁铺子里的时候，略略提点他们两句，就说你听到大爷有话，说这账目不对头，别的也不用多说。”
老仆忙应了。薛蟠回了房，自顾自要丫鬟开柜子，换了衣服出来，不知去哪儿赴宴了。
接下来的几日，宝钗装作若无其事，借着去贾府的时机悄悄打听，从一些仆妇的口中了解到，如今在外边，其他经商人家由未嫁女在外打理事务的例子的确不算少。毕竟，商人贩货逐利，心态原本就较寻常日出而作、日落而息的百姓更为开放和灵活，往往也就不会太将礼教规范等事放在心上。这些仆妇同贾府以外的人都有来往，对这些事并不以为异，只是有些人，如王善保媳妇表示这些女孩儿未免太不稳重，其他人倒也并不当一回事。
但薛家身为规矩森严的四大家族之一，却又与一般的商人世家不尽相同，贵族的积习已久，也习惯将女儿如笼中之鸟般禁锢封闭着。她薛宝钗若是想出去打理生意，那绝不是容易之事。何况，她如今还是待选之女，虽说她知道自己不会被选入宫中，但母亲却对她满怀期望，自然也不会轻易允许她外出抛头露面的。
那么，目前的她，也只能借帮薛蟠打理事务的名义，暗暗了解家族的生意，并暂且按兵不动，等待一个合适的时机……
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母亲走进她的房间，要她随着自己去贾府走走。薛宝钗倒也惦记着要去林黛玉那儿瞧瞧，便应了下来。母亲又让香菱拿上了一个小小的香木匣子，宝钗向里面看了一眼，只见软垫上摆着的是十几支银红堆纱宫花。
“这是宫里新法制的，”母亲说，“拿去给府里姑娘们戴倒是好的。”
皇商之家总能率先拿到些宫用的新鲜物件，自家留下一些多余的，也是常事。母亲见她向匣子里望着，便问，“你要不要？”
“不用。”宝钗摇头，她向来对这些小饰物没什么兴趣。女孩儿家打扮得花枝招展又有什么用处，白白耽误光阴不说，自己的命运既无法掌握，美貌反而成了让男人觊觎的祸患……
母亲似乎也料到她会如此答复，正要将匣子再盖上。宝钗想了想，从匣子里拿了两支颜色较浅淡的宫花来：“妈，你要上老太太那儿去的吧？我打算直接去林妹妹那儿，这两支，我便拿去送她好了。”
“这样也好，那孩子素来是个多心的，若是让丫鬟就这么拿着送她去，难保会让她觉得咱们轻视了她。”
宝钗笑了笑，将宫花收起。
当她来到林黛玉的住处时，看到宝玉也正在那儿坐着，同黛玉闲话。见宝钗走进门，两个人都笑笑站起身来，宝钗将宫花从袖中取出，双手递给了黛玉，黛玉接在手里，似乎有些怔忡。
“怎么了？”宝钗微笑着问。黛玉回过了神，向宝钗道了谢，转手将宫花递给紫鹃，要她将其收进妆奁，又指了指宝玉，笑道，“宝姐姐你瞧，这个人如今也要上学去了，看来过不了几年，便会‘蟾宫折桂’了罢？”
宝玉白皙的脸蛋微微一红，只顾着笑，没说什么。
宝钗知道贾府里有一间家塾，薛蟠最近也进去上学，但不过是为了玩儿。薛宝钗总怀疑，薛蟠是看上了家塾里不知哪个清秀少年。只要有几分美色，无论女孩儿还是男孩儿，薛蟠都是爱的。
她随口问宝玉：“有人陪你去上学么？”
“蓉大奶奶的侄儿。”宝玉立即答了，看上去很高兴。
“啊，是叫秦钟来着？”宝钗想起，她曾听薛蟠对小厮提起过，说东府蓉大奶奶的侄儿生得十分妩媚……
“可不是么。”
“哎呀，我还真是没见过你对男人也这么上心的。”
