男声从门外传来，很陌生，妓院里任何一个男性的声音都对不上。妓院里，燕台最不熟悉的男人就是领家的姘头，但他的声音也不是这样，更何况，他只是偶尔见一见领家，哪里会在这儿守着？
“是我。”
话音还没落，门已经打开了。
后门离燕台藏身窥伺的地方有一段距离，也许正是如此，回答的女声才带着点熟悉。
妓院这个地方，就是女人多，虽然被人监视着，但一天二十四小时，总能找到一个借口趁机甩开监视。
说起监视，燕台又想起突然消失的跟妈。
一到这里就消失，这个女人不会就是她吧？工作不干出来会姘头，她要去告状！燕台心中握拳。这话也不过是调侃，回答的人八成是个妓女，只因声音听起来年轻得很，妓院里的年轻女人只有妓女。就算是燕台听错了，跟妈都已经四五十岁，门外的男人顶了天也就二十五六岁，总不可能每个青年男人都像领家的姘头一般，找一个比自己大二三十岁的女人苟合。
小乞丐的眼神比燕台原来的近视眼好太多，看见女人跨出门外。正当燕台要可惜她就这么走了时，脚步声却突然停了，燕台看见女人递给男人一个东西，低声密语响起。
“要这些……”
“我知道……”
“……你下小心点，别被……”
“……她已经……”
只有零星几个词飘进耳中，燕台听得云里雾里，要什么？她是谁？正胡思乱想着，她的耳朵捕捉到“明日”二字。
这是要约定下次见面的时间。
“明日我们……”
“……不，我们……”
没奈何，实在隔得太远了，这地方有没太多障碍物给她藏，燕台还是没听清他们约定下次夜晚幽会的时日。这种明知秘密就在眼前，却不能触碰到，犹抱琵琶半遮面的感觉，实在太让人抓耳挠腮了。
从燕台藏身的位置望过去，只能看见女人的背影，不高，身材匀称，兰香、万艳、春花和朝云的身材都差不多模样，可若是朝云，她一定认得出来。至于门外的男人，一直没有露面，只伸出过一只手。
燕台不动身色地潜伏在暗影中。直到女子离开，她才返回。
归途中看到跟妈神色焦急，四处张望，应该是在找她。燕台心道，此时出去解释不清，跟妈也一定会在茶房面前添油加醋，倒不如她先回去，掌握主动权。
于是，她换了条路，悄无声息地绕过对方。
前方灯光渐亮，燕台止步。她刚才跑过，头发凌乱，鬓间的花也不知道掉到哪儿去了，正正好，也不用整理，她做出一副气急败坏的模样，放大了步子。
伙计眼尖，老远就看见她，赶忙迎了上来，他就是之前妓女们挨训时助纣为虐的那个，平时也经常刁难窑子里的姑娘，今天领家不在，他倒是比平常收敛了点，阴阳怪气：“姑娘，怎么去了这么久才回来？不会到哪躲懒去了吧？当家的可是吩咐我……”
燕台“怒气冲冲”地抢白：“刘妈还没回来？”
刘妈就是监视燕台的人。
燕台平日里虽不是温良恭俭的性子，鬼点子多，但却实实在在地好相与，素来鲜有这般不善，伙计一下都愣住了：“……啊，是……”
燕台继续倒打一耙：“我找了刘妈半天，还以为她回来了！要不然我早回来了！”
伙计：“她不见了？”
燕台：“可说呢，一转眼就没影了，”她恰到好处流露出一些惧怕，求助地看向对方，“不然我哪敢耽搁这么久，接不到客，明天可没我好果子吃……”燕台故意上前一步，昏黄地火光描摹出她的轮廓，渡上一层娇柔的金色，一双眼睛波光粼粼。
这般弱女子求助，伙计虽然知道窑子里的女人没有哪一个不厉害的，却还是咳嗽一声，移开目光，一本正经地说：“原来是这样，等她回来我再问问她，你先去挂牌子吧。”
燕台感激涕零：“实在太谢谢了，不然我又要挨打了。”
伙计摆摆手。
确定伙计看不见，燕台才偷笑着扬了扬拳头。
这招是她和兰香学的，纵然燕台再不知事，在窑子里待了一段时日，耳濡目染，免不得学会些手段自保。
再老实的人，都得被这鬼地方磨精了。
——
应召的姑娘直到晌午才回来，她们回来时已经吃过饭，平日妩媚的神情一扫而空，不发一言，倒头就睡，很是疲倦。
没去应召的姑娘们大多已经起来，只有四喜还在沉睡。
燕台把朝云扶到卧室，见她眼下泛青，满肚子疑虑深思都冰雪似的消散。朝云如天鹅垂颈，黑发流水般分开，露出雪白的脖颈。燕台侧过头，滑落的枯黄发尾亲昵地碰了碰她的眼角，没了遮蔽，她才发现朝云的要害竟然如此纤细，一只手就能轻易折断，颈椎骨和乌青的血管仿佛亟待破茧而出的幼蝶般贴着薄薄的皮肤，皮肤下没有一丝脂肪，身体的每一处都维持在存活的边界。
燕台战栗了一下。
她把朝云放在床上。朝云软得像一滩泥，只要有人微微抬起一端，她便顺势倾倒，没了颠簸，很快沉入睡眠，掩埋在地下。
朝云的呼吸声十分轻缓，几乎被四喜的声音盖过，不仔细听根本听不到。硬生生让人以为屋子里只有两个人，第三个不过是自己臆想的，雾般地看不真切，云似的聚不拢，轻轻一捏，却抓了个空。
就像寺庙中的木鱼和诵经声，一声叠一声，声满梵刹，却难寻得真面目，听久了，心也空空，人也惶惶。
不同于其他姑娘蜡黄的脸，朝云面色很白，是一种将死的枯白，睡着时，常让人疑心她陷入昏迷或者是一具尸体。
衣领边缘露出的一点深色，起初，燕台以为是阳光的影子，很快，她发现不对，轻手轻脚解开朝云领口的扣子，拨开衣领，手触电似的弹开——粗布下一片乌青。
乌青泛紫的皮肤高高肿起，隐隐可看到淤血，连块成片，蔓延到衣裙下，甚是吓人。燕台在最不严重的肌肤轻轻一触，睡梦中的朝云蹙眉，不安稳地翻动身体。
这……燕台仔细一看，瞧见了一点指印。
这是被人打了。
好端端的怎么会被打？这些伤痕，压根不像是招妓，倒像是暴力狂泄愤。
燕台起身去兰香她们屋子借药。哪知万艳正等着，瞧见她就迎上来：“借药，帮朝云？”
“啊，是。”燕台怔怔，一时只觉得万艳果然神了，什么都能料到。
万艳瞥了她一眼，叹气：“怎么呆呆的？”
燕台被她说得不好意思，又马上反应过来：“兰香和凤仙和你说了什么？”万艳往里走。燕台思绪一转，心想还是让朝云多休息会，看她的伤和反应，现在涂药只怕能痛醒。思及此，她便跟上万艳的脚步。
屋子里只有万艳。小红裹了脚行走不便，成日里都喜欢闷在里间的床上，偶尔才出来坐坐透气。燕台满妓院都混熟了，毫不客气地找了个位子坐下，眼珠子一直挂在万艳身上。
万艳被她看得心里发毛，赶紧拿了药给她。燕台捧着药朝她“嘿嘿”一笑，万艳往她脑袋上一糊：“傻乐。”
“快告诉，我到底发生了什么？”
万艳：“都是兰香和凤仙告诉我的，”她沉吟道，“冯三爷，哦，就是昨晚来招妓的男人，请客，客人带了个外国兵。”
燕台：“外国兵？怎么这么晦气？”
万艳摇头：“朝云是为了帮兰香和凤仙。”
燕台咬唇，心中骂洋鬼子，又怪那个什么冯三爷，脑子有坑才请个外国兵，哪个活人给他这么糟蹋。她问：“兰香和凤仙有没有事？”
“多亏朝云，她们没事，还在休息呢。”
燕台这才放下心来。
“对了，”万艳提醒她，“你晚些也去看看小梅。”
“小梅？”燕台奇怪，“应招和她有什么干系？”在万艳缄默的目光下，两条漫无边际的线勾缠，燕台猛地弹起来，桌脚发出尖利的呻吟：“什么意思！她……那老巫婆让小梅去？”
答案在沉默中浮现。
“她……”燕台瞥了眼卧房，努力压抑怒火和声音，试图让自己冷静，“她还没到十二岁对吧？”放现代，小学都没读完！
万艳：“差不多，还有一个月。”
“什么差不多，她还是个孩子！”燕台怒不可遏。可当她对上万艳的眸子，就像从暖春般的屋子推开门，兜头浇了满身的风雪，满腔的怒火“嗤”地一声湮灭，只余下袅袅青烟，证明它来过，也验证它本身的荒谬与可笑。那点怒意，在茫茫大雪中尤为渺小。
她的眼里含着同情，可那点同情和麻木相比，不过是疏星之于夜幕，萤火之于日月。
“燕台，谁不是这样？”
平静无澜的话语像一声警钟，撞冷了满身血，燕台醒过来。
这是另一个年代，饱受兵燹蹂躏的时代，无数人葬身在文明的铁蹄下的时代。人们躺在尸山和金河间，试图探寻毫微的黎明，可哪怕纤毫毕现，也抓不住一丝未来的衣袂。每个人拼死冲锋在这永夜的俯瞰，不过是困兽之斗，连一粒飞尘都要挚拘它股掌间。
日光从整面墙退据于檐角，墙上的影子一动不动。燕台静静地看着光与暗攻势的拉锯，有人进来躺下，有人苏醒离开，鼠蚁在角落蠢蠢欲动，一个晃神，它们便从脚边飞窜掠过。
“唔……”
苏醒的呢喃将快变成一樽化石的人惊醒。
燕台欣喜：“醒了？”
朝云眨眨眼，渐渐清醒。
“我扶你起来。”燕台连忙伸手扶她。
朝云起身的动作一滞：“你看见我身上的伤了？”神情少见的狼狈，看起来竟有些滑稽，燕台心疼之余，暗自发笑。
燕台：“怎么搞成这样？”
黑暗中的脸似乎焕发活力，声音很平稳：“没，客人喝酒了，下手没个轻重。明天就消了。”
话说完，朝云觉出一点不对劲，还不待她细想，就听见耳边一声冷笑——
“嚯。”
“……”
“不对吧？”燕台抱胸，别说，还真有几分平常大家训她时的风采，“我看是被打出来的。”
朝云张口，又明智地选择闭嘴。
燕台：“还是个洋鬼子吧？”她等待时似乎决定好要把满肚子不快吐出来，“人家还有豁免权，打死你也没事。”燕台面无表情，“你是怕秋桂寂寞吗？”
朝云听了这话，不知该高兴还是难过。两人一时无言。
“朝云醒了吗？”春花掀开帘子问，打破了凝滞的氛围。她早就听到里面的响动了，只因听到了燕台的“壮举”，不敢进来。
得到肯定的答案后，春花端着碗水进来：“这时节本来应该喝粥的，不过咱们穷人就别讲究这么多了。”
燕台拿过小药罐，搭腔：“哼，咱们这儿鬼地方，一粒米都找不着。”
两人帮朝云上药。朝云这次是真的伤得很重，不然，按她平素的个性，只要一根手指能动，上药也不假于人手。
“为什么要问我，你不是从万艳那知道了吗？”朝云不解。
燕台本已翻过此篇，闻言飞快勾了勾嘴角，眼里却没有笑意。
春花：“病人好好歇歇，别劳神了。”
等到彻底弄好，墨蓝已经结网，向前侵蚀夕阳的领地。
燕台倒了水回来，手上一股药味，她实在受不了，就顺便扯过门帘擦手：“对了，你没醒前，我去看了小梅，那孩子够惨的，都……都流血了……”
春花不知道小梅这茬，之前见燕台出门，只以为她出去透气，听了这话目瞪口呆：“小梅月事都没来，才接客不久吧？妈怎么就……”
“她就是个混蛋东西。”燕台愤愤不平地嘟囔。
“她不仅混蛋，还脑子昏。”朝云冷淡的眼眸中闪过一丝兴味，旋即，想起小梅，又有些哀恻，“可怜。”
“怎么？”
春花解释：“咱们出‘外局’①呢，一般只有待得久的，像朝云姐和英生；或者像兰香姐和凤仙姐一样快要赎身的人，才能去，怕窑子里的姐儿搭上动不得的客，或者心野了。”说着说着她又奇怪起来，“奇也怪哉，她怎么会选小梅去？小红腿脚不便就算了，再顺下来，就该万艳、四喜甚至是我了。”
朝云：“冯三爷又要了个人，本来燕台最合适，可她不愿让燕台去。”
好家伙，我这瞎猫居然真的差点逮住死耗子。燕台想。
正说着，屋外有人喊春花，她出去看。趁着春花出去，燕台把昨晚去后门一游，正好撞破他人幽会的事告诉朝云。燕台边说边观察朝云神色。见她似听非听，目光落在黑暗，神情毫无波动，她干脆图穷匕见：“你知道幽会的人是谁吗？”
朝云瞥了她一眼。
“哦——”燕台拉长音调，朝云不说，可她还是从她的态度中看出了答案，“你知道。”
朝云避重就轻：“你也知道，不就是院里的姑娘么。”
知道个鬼。燕台暗恨。
“朝云！”春花从门外冲进来，“英生说花小怜殉情死了，是不是真的？”
朝云点点头。
燕台：“花小怜是谁？”
朝云：“清云院的妓女，老板当头牌养着，有几分薄名，今早被人发现，和一个理发师双双殉情而死。”
这事推翻了燕台的认知，她心里一片空白，空壳还维持着运转：“……还有这种事……”
“不算什么。”朝云垂眸：“既然有只顾钱色的逢场作戏，也自然有真心托付的蠢货。”
春花叹了口气：“可怜。”忽地，她又自嘲地笑了笑，“是我魔怔了，人家穿金戴银的，我饭都吃不饱，好意思说人家可怜？”她甚至露出一点歆羡：“死了可比活着好。”
燕台见她这般，心中刺痛，强笑道：“死了哪里好？死了可就什么都没了，春花，别乱想。”
春花竟恼了：“就在这儿，活着又能有什么呢？还不是什么都没有！”
朝云一言不发，作壁上观，在黑暗中模糊成一个轮廓，她看着燕台，似乎在讥诮她的天真：看，我说过，不行。
燕台硬着头皮劝：“这……万一出去了呢？”
春花今日受了刺激，很烦躁，言辞是素日没有的尖锐：“别做白日梦了！怎么出去？难道你会飞檐走壁么？任你飞檐走壁，一个人能救多少人？妈可认识警察，既不认路，满头乱窜，没走几步警察就能把你逮回去！回来有什么好果子吃！”她越说越绝望，“你以为被妓院折磨死的人少吗？几个人能熬到赎身？再说我们这位领家妈妈……”
“呵，你还不知道吧？”
燕台听得一愣一愣：“……知道什么？”
春花：“她拿了姑娘的赎身钱，根本不给姑娘出去！”
燕台一愣，怔忪的寒意攀上脊背——
这就是为什么兰香那么急。这也是为什么，丹霜明明一直忍气吞声，也会起了逃出去的心思。
燕台回首，看向一直安之若素的朝云。
朝云手肘撑在腿上，手支着下颌，闭眼点点头：“那是我和兰香她们刚来同华院时的事了，当时的头牌攒够钱赎身，姓张的收了钱满口答应，转头不认人。”
春花瘫坐在地上，呜呜啜泣。
燕台抱住她，脸颊贴着脸颊——
“春花，你想不想出去？”
——
第二十二章·完
