这几天丹霜神神秘秘的，说她失踪也不尽然，每当大家聚在一起或者有人要找她时，里屋、院子或者厨房……在姑娘们所能够到的狭小的活动范围内，总是能找到她。
大家要么没关注丹霜，要么以为只是自己没看到，毕竟很少有人注意她。只有燕台凭借直接认为她不在，若要形容这种感觉，就是丹霜离开了，却留了个影子在这儿，当需要她出现时，她就能出现。
燕台把这个想法和朝云说过，朝云不予置评，也看不出她信还是不信。不过这事太离奇了，燕台自己也不敢肯定地说事实就是这样。
“也许她有旁的法子。”朝云淡淡说，不愿多谈的模样。
既然讲到这儿，不得不说起两人的“旧恨”，时至今日，燕台仍是百思不得其解。丹霜拒绝得太过干脆利落了。或许她谨慎，或许不信任燕台，或许不能太多人参与那个计划……可她不假思索就否决了这条路，没有半点余地，就好像排练过上百次或者单纯的意气用事。燕台知道丹霜是个爱憎分明的人，但她不认为丹霜还是个孩子。
朝云略困倦地垂下眼睫，对燕台讲的内容无甚兴趣。
“丹霜是个什么样的人？”
朝云言简意赅：“她看起来不喜欢你，就不会喜欢你。”
燕台：“谁问这个！”
“她不是北城人。”朝云说，“姓张的手下的姑娘都不是北城人，”她顿了顿，“除了阿槿。”
阿槿？
燕台补充：“秋桂也是北城人。”
朝云朝燕台偏头，眼中含着些许惊异，但她只点点头，继续说，“不知道是哪的人，村子里大旱，逃荒来的。”
“往北城逃？”
“旱灾来了，都去城市。”朝云说，“不知道她是一家人逃荒，还是一个人，反正最后只剩下丹霜一个。可能家人早就饿死了，也可能走散了。她是自己卖的身。”
燕台点点头，等着她讲下去，直到朝云幽幽地盯了她好一段时间，燕台才反应过来：“讲完了？这才几句！你们不是早就认识了吗？”
朝云从从容容：“我和她不熟，她不喜欢我。”
燕台……燕台怀疑，朝云也为丹霜讨厌自己增加了不少砝码。不过算啦，燕台大大咧咧地伸了个懒腰。
“还有一件事。”
“嗯？”朝云逸出一点带着疑问的鼻音。
“你觉得兰香知不知道丹霜的异样？”燕台满脸认真，“兰香是个心细入微的人，她不
可能无知无觉，猜出丹霜要逃也不是难事，可这么多天了，她哪里有着急的样子？”
一旦丹霜逃跑，无论成功与否，老巫婆肯定要把她们盯得紧紧的，就算兰香没有最近离开的打算，她的谋划也必定会受影响，有破灭的风险。可昨天燕台见到她，兰香仍是悠悠然。
朝云心道，八字还没一撇，你就定论了。自然，她说出来又是另一副言辞：“瞒过了，或者不是逃跑。”
过了一会儿，在燕台诧异的目光下，她只得道：“那你呢？”
燕台：“我觉得还有一种可能，她们合作。”
看了她一眼，朝云端起水，默然沉吟，眉宇间罕见地流露出踌躇：“唔……应该、应该不是……”后面的话被她咽喉吞没。燕台还眼巴巴地等她讲出真相，结果人家话锋一转让她吃饭。
燕台悻悻埋头。
“如果有人帮她监视也许就能做到。”燕台还在想那件事。朝云没有回话，不过，她只是下意识地说出口，思维还沉浸在思考中，也不需要人回应。
“诶！你说……”燕台一激灵，兴奋地推推旁边的朝云，“她是不是贿赂了伙计？”
朝云嘴里包着食物，发出一个含混的“嗯”。燕台就当她默认了。她如往日般几下解决了早饭，留下燕台一个人。
目送朝云的背影消失在眼帘内，燕台托着腮帮，回忆第一次告诉她丹霜的意欲的场景：“朝云今天有点奇怪。”说着，她用牙狠狠撕下一大块馒头卷进嘴里。
——
晌午，燕台借着送午饭又探望了一回小梅。说是探望，就是说说话，妓女一年到头可没什么休息的机会，中暑不过是小意思，骨头打断了都得去接客，更何况小梅还要伺候老巫婆，身兼“重任”，更是片刻不得喘息。
小梅好得差不多了，只还很虚弱。但小梅身体虚弱恐怕不仅仅是因为中暑，罪魁祸首是长期营养不良。别说小梅了，妓院这伙食吃得燕台都要短寿，兰香和凤仙稍微好点，也不能顿顿吃肉。
两人聊了一会儿。燕台问小梅被吊的原因，刚开始小梅支支吾吾，问了几次，才说出来，原是为的不久前那场“外局”。燕台一听火冒三丈，恨不得把老巫婆还有那些助纣为虐的男男女女，连人带窑子一起炸了。
然而，她终究是镇定下来。自然，她手边无有炸药，且她也不是孙悟空；正相反，她是个无用的凡人。这世间不平事太多，而她一个都打不过。
最后，只能气冲冲地走了。
时间就在弥漫一整天的怒气中消磨了。直到白日依山尽，燕台都没有将她观察到的，兰香和书生的怪异之处，告诉朝云。她预感自己可能抓到了事实的尾巴尖儿，也可能没那么顺利，但总归有了头绪，燕台决定自己再观察一段日子。
朝云有很多事情瞒着她，她并不认为燕台是个值得交付信任的对象。即使燕台的决心可以触动她，燕台的能力和心理自设的过多限制并不使人放心，就像丹霜说的“过家家”。和平年代普世的道德水准放到乱世，实在让人头疼。
燕台在这个环境越久，越能体会到自己身处的人际关系多么特殊，它很坚韧也很脆弱。它或许能抵御生死的考验，也可能在你从没想过的某时某刻猝然崩裂。即使是和看似密切的朝云，也远未到无话不谈的地步。燕台已经失去了前世那种牢不可破的关系，也失去了重新获得那种关系的资格——小乞丐是个无父无母的孤儿。她不能再把希望寄托在任何一个人身上，生死之间想起依靠，她脑子里第一个出现的，必须是自己。
倦鸟归巢，行人归家，妓女们成群结队地走过街头巷尾。
街道两旁偶有错落的小棚子，说是小棚子，其实只是竹竿上搭着几块破布，将里边大概遮住。每个棚子前都站着身材瘦削的女人，大多数年纪不小，眼角都有细纹。不过，在夜幕下，很难看清这些细节。这些也是妓女，大多年老色衰。除了出卖身体，什么也不会干，什么也干不了，或者原来的工作干不动了，为了自己不被饿死，只能出此下策。
这样的小棚子比妓院便宜，也没什么规矩。掀开帘子，里头有一张可以称作“床”的破木板，就在上面做。嫖客们偶尔运气好，会碰到一两个年轻的妓女。
这几根竹竿和几块破布，就是这些妓女的全部家当，最后死在“家当”里，尸体被人一挪，此地又换个主人。妓女们倚门卖笑，多接个客人，兴许就能多吃饱几分；有时天公不作美，成日的大雨，一天的活计就泡了汤，有大胆的，挨家挨户敲门揽客；运气更不好，被地痞流氓瞧上了，要被讹一笔所谓“租金”……
如此种种，不一而足，皆是燕台从别人处听来，只惊得一身冷汗。
许多三四等妓女最后的下场，除了死在妓院，就是沦落于此。
同华院的姑娘们继续前行，拐进红灯区，迎面趴着个人。走近了，才看清楚，是个被扒光的女人，灯笼映射下，只见得白花花一片。
燕台离她不过几步之遥时，瞥了一眼。虽然早有预料，燕台还是忍不住眼角一跳，她感受到胃里的翻滚和衣服下皮肤的抖动，攥紧拳头，强迫自己尽量镇静地移开眼。朝云看向她，燕台摇摇头表示自己没事。
那具躯壳与其说是人，不如说是尸体，可女人确实还活着，将死的躯体微弱地起伏。这点孱弱的挣扎，预示着人们不能轻易宣布她死亡。她全身长满了青青紫紫的凸起，下半身已经腐烂了，血肉间裸露出白骨。在流淌着青紫色黏液的溃烂伤口上，有苍蝇和不知名的飞虫盘桓，夏日的高温加快了腐烂的速度和腐臭的传播。
这是一个性病严重的妓女，她在承受过无数的性事后，在挺过性病初期老板用剪刀和烙铁进行的“治疗”后，最终倒下，妓院扒光她身上的给新妓女的衣物后，将她丢到街上。她奄奄一息，不久就要被阴差将魂魄勾去。
这样的妓女并不少见，几月就有一个，也或许，她们的使用周期比这更短。
燕台第一次见到这种景象时，扶墙哭着吐了出来。
现在她想起，有点可惜被吐出来的那顿饭，虽然是馊的，但总归有东西压着胃，不至于烧起来。一天都难得吃饱，还吐。她今天中午是被饿醒的。
六月的热风拂过脸颊，妓女们感到了秋意，落红满地的季节。
——
第二十五章·完
