夏日的北城很热，热浪氤氲着尘土的腥味儿、禽畜粪便和腐尸的臭味儿。此时的城市街道还没有硬化，更不讲究分区，人和牲畜乱糟糟地混为一谈，垃圾粪便尽往街道上扔。大街连砖都没铺，俱是靠人和车马一遍遍一步步踏实的土路，步伐稍重，就溅起一小片黄土。背对青天，面朝黄土。日晕伸缩，汽车疾驰而过，扬起一地干燥沙尘；若是下雨，街道便湿泞起来，牢牢斑竹行人的步履，往沼泽中心拉拽，行人无奈，一深一浅地勉力跋涉。至于白日的蝉鸣，夜间成群的飞蚊，不必提，谁不深恶痛绝呢？苦夏，苦夏，哑火灶里的一锅腊八粥，实在是难熬。
抛开人类的现代工业产品，一年四季都变得面目可憎，尤其是对穷人来说。
若要燕台给北城的四季评个讨人嫌的先后，她定毫不犹疑地说，是春天。自然，这是极不客观的，她只来了寥寥数月，还无从知晓北城的秋和冬是怎样的景况。倘如只谈论夏和春，燕台对北城的春天可谓毫无办法。
燕台是南方人，南方的夏天，种类繁多的飞虫就尽够受了，相较之下，北城实在太清净了，只稍嫌干燥少水。可一到了春日两地就大不相同，春风小刀子似的要把人身上的肉剜下来，空气中一点水分都榨不出，街上灰蒙蒙的一片，不分人畜，飞尘走石，出一趟门得抖下半两灰，这样的阵仗，却是燕台从未见过的，也实难消受。
于是，朝云瞧见春日里连连抱怨的燕台，夏天反而消停了，不觉连连称奇。
屋外的蝉叫得像被谋杀的妓女，哀嚎响彻城市的每一个角落。燕台经过几天的食用，完全可以做到面不改色地撕掉馒头表面上的一层霉菌后，两三口把发酸的食物吃掉。
能活着就是奇迹。她再没有哪次比这段时间更深刻地认识这个道理。不是只有饥饿、疾病、意外或者谋杀才会致死，食物中毒和微小的伤口也能要人命。
燕台边重复乏味而期待的进食，边偷偷看从街上捡的报纸旧。报纸上除了头版刊登了政治时事，多是些花边新闻，并有许多讣告、结婚通告甚至同居广告，诸如“xx先生与xx女士，于某日起实行同居生活”，更有征婚或者征男女朋友的，看得燕台眼花缭乱，目不暇接。一些租房或工作的广告燕台也大致浏览了一遍，她往常肯定是直接略过，但现如今却能更了解社会。
朝云瞥了眼她，确定她能看得懂就没管。春花状似不经意地往她这边挪了挪，低声问询：“燕台，你识字？”
燕台点点头。
春花：“朝云教你的？”
燕台含糊地应了声，把春花敷衍过去，心道朝云果然识字。
这年岁比不得后世，识字的人可不多见，特别是作为社会地基的普通人，能认全自己的名字就不错了。
燕台左手拿起水碗，右手翻页，眼睛盯着字就往嘴里倒水。下页一翻过来，燕台差点把嘴里的水喷出去，在众人惊异的目光下，把水拼命咽下去，才爆发出惊天动地的咳嗽声。朝云伸手替她顺背。燕台用占满油墨印的手擦了擦嘴，嘴上也染了抹黑色。
刚翻开的一版上硕大的竖版标题写着“北城惊现杀人魔，受害者俱为年轻女郎”。
她一目十行地阅读左边的正文，大意是北城出现了个夜里专挑年轻女人下手的罪犯，犯罪已经持续一个月，警察还在紧急破案，敬请广大女界同胞警惕陌生男性，减少夜间出行。
虽然燕台不知道一个月没破案还有哪门子紧急，但新闻提醒了她，这可不是个和平的年代，没有监控设备，悬案堆积，杀人犯大行其道……远离战争也未必不会死于他人之手。
一餐饭吃得人像刚从泳池里捞出来，燕台汗流浃背地乞求一场暴雨。窗外的太阳还是没心没肺地闪耀，万里无云，青天没有一丝应允她愿望的意向。
苦涩的药香充盈院宇，燕台来到药味的源头，另一个房间。
万艳和兰香正在熬药，凤仙不会看药。火是兰香从厨房拿过来的，当然是在没有发现的状态下，万艳去窑子后院的废弃物中翻出了个破碗带回来当锅，支架是用瓷片充当的。
燕台一路进去，里屋外屋小红都不在，不然她们也不敢在屋里熬药。她们把“药罐”搬到里屋去熬，燕台一进去就被扑面而来的浓烟呛了个半死，都快把床上躺着的月眉给咳醒了。
这总归不是长久之计。药味本就藏不住，一煮药，味道简直无处遁形；浓烟也太打扰病人休息了，每个人进来都得被呛一遭。
药方是燕台从上次那个胆小的客人那里搞到的。他不大不小居然算个大夫，甫一说出来，燕台都不敢信。他抗议燕台对他的不信任，燕台心道，你连个死人都不敢看，算个哪门子的医生？
反正是根据燕台的说辞开出的药房。凤仙的身体到底怎么样，有没有患病，患了什么病，连她自己都不知道，朝云这样处通药理的也看不出什么，燕台只能把她的病症说了，没想到居然真给开出来了，是个补身体的方子。
这种看起来像江湖郎中的人的方子，燕台也不抱什么希望，反正她也不能真的去查客人大夫身份的真假。也许是感念她上次的安抚之恩，客人怕她看不懂字，还念了两遍方子给她听。最后，燕台拿着方子期期艾艾地问：“二爷，这药性可要温呐，治不好不要紧，可不要把人吃死了……”
对方脸都绿了，斥责燕台质疑他的专业水平，当然，这位的原话是“这可是我吃饭的家伙”。
燕台收了方子拿人手软，哄了几句，对方情绪才好转来。末了，也是趁着心情好，他大发慈悲补了句：“其实呢，做你们这行的生病，十个有九个是花柳病，有些刚开始未必看得出来；还有，转述肯定不如当面看，无论中医西医，最好让她亲自见医生。”
燕台静了一瞬，她倒没有十分想揍他，而是对这个人的惊奇弥漫心间，是个大夫，知道花柳病严重，还来逛妓院？一时真是难以言喻。
也许是看出了燕台的想法，这位仁兄得意洋洋一笑，大言不惭：“哼哼，人嘛，迟早有死的一天。你看这天天打仗的，谁不是短命鬼？我死也要死在女人身上！”
燕台：“……”嚯。
“您多喝点茶。”
他还意兴未尽地撇撇嘴：“你怎么也不奉承奉承我？我高兴了还多给你点钱。”
燕台：“因为我靠谱。”她也算熟悉这位的性子了。
客人：“……”这位不靠谱的大夫放过了燕台：“你要不要来我家药铺买药？给你便宜点。”
最后这药还是真托他买的。
不管他是真大夫，还是假大夫，他的话都成了燕台心上的一根刺。燕台安慰自己，现在什么事都没有，也许不是呢？又想，他只是随口一说罢了。
然而，凤仙最终还是没吃上药，倒不是她出事，相反，她只是稍稍有些体虚和眼花，而是之前一直活蹦乱跳的月眉，一下子病倒了。
病情来势汹汹，本来健健康康、花儿似的女孩儿，一下子就瘦了下去，瘦到看着都心惊的地步，原本还算丰盈的血肉泄气般瘪了下去，碗口比小童还细，硬邦邦的骨架飞快地凸显，仿佛下一刻就要刺破皮肤长出来，如同包藏不住的祸心。老巫婆不给姑娘们休息，月眉每日晚上还要硬撑着去接客，受了罚，在皮肤上也看不太清，白天一回来就躺在床上，眼睛都睁不开。
第一碗药还是进了月眉的口，凤仙坐在旁边，一勺勺喂进去的。接下来，第二碗，第三晚……一碗碗喂下去。
那个客人也不是每天都来，大前天来了一次，问了问效果。燕台说把药给另一个人喝了，客人听了症状，说可以喝，但药效应该不大。两人随口聊了几句就没讲了，毕竟他也不是来花钱白给人治病的。
事实果如客人所言，药喂下去，刚开始好了一些，后来就没什么大效了，月眉白日里还是昏昏沉沉。
兰香见月眉喝了没用，干脆做主把药“物归原主”，让凤仙喝了。反正一开始就是为了凤仙问的药方，燕台也无甚意见。
人命就是这样低贱，药比命贵。若是这条生命丧失了大多数希望，人们就不再浪费金钱。
当然，现实还远未到这样糟糕的景况。不过，根据实际变换行动，见机行事，是底层人为了活下去而产生的天性。
燕台不再做些没有实际意义的事，人向现实妥协，被环境浸染。
还是凤仙实在过意不去，每天的药留了一半喂给月眉。
客人好几日没来，朝云来看了月眉，把兰香叫出去，两人也不知道说了什么，过一会，兰香又回来了。她们也找不到别的法子，只能干熬着，苟延残喘，撑一天算一天。月眉一天天地虚弱下来。
燕台又在街上看见了上次目睹过的那具尸体，如今早已成了一堆腐肉，蝇冲乱舞飞叮，部分躯干白骨裸露。
她的视线穿过身前接踵摩肩的姑娘们，透过人群，看向站在万艳身边的月眉，她的身形在摇晃，身上没有一丝血色。
客人的那句话再次在她耳边响起——
“做你们这行的生病，十个有九个是花柳病。”
燕台咬着手指，在夏阳下不停地冒冷汗。
朝云拍拍她的肩，示意她不要多想。
燕台咬着指尖，顶着惨白的脸看向朝云：“你说，月眉会不会……”这话的剩下一半消失在沉默里，但对话的双方都知道。过了会儿，燕台收回视线，甩了甩头，似乎是要把这糟糕的想法甩出脑海。
——
第三十章·完
