檀灯并未料错，霍锦城的确急于面圣，而且亟不可待。沈雁栖和白居北还在城门处接受禁军盘查，他已孤身一人怒气冲冲地逼近御书房，解了蓑衣，抬腿就要往里闯。
“诶呀！护国公！您回来啦？”
“你是谁？”霍锦城扫了眼拦住他的老内监，没认出对方的脸，就不再挂心，转言道：“不管你是谁，快去通报一声，就说我有要事求见！”
“奴才唐喜，是新上任的内监总管。”唐喜不慌不忙地行礼，见霍锦城根本没注意他，只好听命地进去通报。
片刻后，御书房里传来一个稚嫩娇憨的声音：“堂哥回来了？快进来！”
霍锦城解下佩剑扔给站在门口的御前侍卫，快步进了书房。
御书房里只有寥寥四人。霍锦城匆匆扫视一眼，征和帝坐在御案旁，手里拎着一支笔，身后立着唐喜，两名辅政大臣一左一右坐在下首看奏折。
左边的是太傅钱昶，字明山；右边的是丞相柏光，字清辉。
霍锦城单膝跪地，抱拳行礼。
征和帝兴奋地起身虚扶一把，开心得眼睛都笑成了两弯月牙：“堂哥终于回来了，朕还担心你要临近年关才回呢。”
御书房里有大臣在，霍锦城客套地回了句：“谢皇上挂心”。
钱明山与柏清辉显然意识到两人之间有事要密谈，先后告辞。
等御书房的门被守在外面的御前侍卫阖上后，霍锦城才起身，皱眉道：“恕臣冒犯，臣有一事不得不问。”
他语气中透着不加掩饰的怒意，惊得征和帝又慌忙起身，招呼唐喜看座奉茶，讨好地笑道：“堂哥生气了？”
霍锦城也不多客套，坐下道：“敢问皇上，那桩婚事到底是怎么回事？臣已上书婉拒，难道皇上不曾看见？”
“朕……朕看见了……也没办法啊，”征和帝瑟缩着坐回龙椅上，让唐喜将旁边小桌上一叠盖着红布的奏折搬给霍锦城。
霍锦城随手拿起最上面那本奏折，刚一打开，就被抬头惊住了。
“辅政大臣、太傅、肃州侯臣钱昶，辅政大臣、丞相臣柏光，刑部尚书臣董世仁……诚奏，为护国公与檀灯婚事……”
这份奏折由太傅钱明山牵头起草，二十余名文武大臣联名上奏，洋洋洒洒近千言，字里行间，明言暗示，都是赐婚之意。霍锦城一目十行看过去，还见到几句奇语，大意是若皇上不同意，则是自毁长城，让他越看越惊讶。
“堂哥——”征和帝拉长声音，带一点讨好与解释的意味道：“不是朕强要赐婚，是二十多位重臣联名上书，要朕念五皇叔忠心为国，念你战功赫赫，将檀灯赐婚于你，留五皇叔一线香火。你婉拒的事，朕在大朝会上说了，结果又有旁的大臣递折子附议太傅他们，朕……朕怕。”
征和帝眼神示意放在霍锦城面前的那一叠。
霍锦城恨铁不成钢：“您怕什么？您是皇上啊！”
征和帝皱着脸，极为委屈：“可……可父皇说万事听辅政大臣……”
霍锦城想起自己也是五名辅政大臣之一，却根本没参与过集议，长叹一声，将奏折呈回，久久未能言语。
征和帝见他不说话，想了想，又翻出一张红纸递给霍锦城。
霍锦城接过，匆匆扫视几眼，发现这是份遣册，第一页左侧写着太后、镶金嵌宝玉弥勒佛一尊，沐太妃、百子千孙锦被两床，贤妃、五尺红珊瑚树一株等字样，右侧则写着钱明山、凌虚子字画十幅，吏部联名、城郊桃花庄园一处等字样，第二页则写着燕三娘绣坊、金绣灯笼锦嫁衣两套等一些琐物，甚至还有个春生戏班，《抬花轿》一出。
簪花小楷足足写满了三张大红纸。
征和帝小心观察霍锦城脸色，见霍锦城面露不解，忙递眼色给唐喜。
唐喜只好硬着头皮补充道：“国公您有所不知，七月末您围了月戎王都，民间就有呼声说要赐婚，八月初太傅递了奏折，凑巧被太后娘娘知道了。”
霍锦城抬头，面无表情地望着他。
唐喜干咽一声，声音越说越小：“娘娘说要亲自操办，内务府便着手准备了。因您推拒，太傅带人守在御书房外老半天，皇上也是逼不得已啊。”
他用手中拂尘的木柄点了点遣册，支支吾吾地道：“这是内务府登记的礼单，左列是宫中为您预备的聘礼，右列是大家给居士凑的嫁妆。”
霍锦城复又低头看向手中的遣册。
唐喜打了个冷颤，见霍锦城不似要发怒的样子，放松下来，小声补充道：“日子定在腊月初三，时间还早，应该有许多贺礼还在筹备中。”
霍锦城怔然出神。
一直以来，坊间传闻他是个孤星，会克死人，愿意亲近他的人屈指可数。而他接手他父王的职位，四处征战，独自过活，也乐得清净，却不料，还有这么多人关心他的婚事。
到底是谁要把檀灯安插在他身边？还是说，这真是为他着想？
他不禁回想起白居北的话：檀灯有许多信徒。
那些所谓信徒，真的不怕檀灯被他克死吗？
征和帝一直在观察霍锦城的脸色，见他眉头渐渐展开，心情似乎好了些，壮着胆子慢慢走近道：“听说檀灯一直在为堂妹做法驱邪，似乎已有了成效，堂哥何不先回府看看，再做决定？”
这话正中霍锦城心坎，霍锦城当即起身告退。
跨出御书房时，有人双手呈上霍锦城的佩剑，恭敬而欢喜地道：
“恭送将军！”
这声音过于谄媚且陌生，霍锦城接剑时侧头看了一眼。
是一张陌生的脸，很年轻，和他的先锋副将方兴差不多年纪，面容不似方兴那般讨巧，有些平凡，神情却莫名激动，穿着独属于御前侍卫长的绛红色七宝麒麟圆领袍，腰间挎着长刀。
霍锦城心下莫名，随口问道：“新来的？叫什么？”
那人更加激动，瞪大眼睛欢快地回道：“下官廖孝安，年初刚接任御前侍卫长！得见将军，下官三生有幸!”
御前侍卫长一职，品阶虽不如龙骧军统帅高，却是天子近卫。廖孝安年纪轻轻便身居高位，要么能力实在出众，气运逆天，要么……
是有人刻意安排。
霍锦城颔首，接过剑，径直往外走。
早有人将霍锦城回来的消息报去护国公府，周伯打赏了报信人，又安排仆人们准备好酒好菜，热水新衣，就差没放挂大红鞭炮庆祝了。
等霍锦城回府时，周伯早已带着一干家将等在正门口迎接了。
周伯是他父王封王开府时，从宫里带出来的心腹，是看着他出生长大的老人，霍锦城语气也温和许多：“五年多没回来了，家里还好么？”
“一切安好，国公放心，”周伯引着他往里走：“老奴已命人备好了饭菜和热水，国公想先用膳还是先沐浴？”
“先去看看锦菱。”
周伯闻言，霎时间激动得几乎热泪盈眶：“恭喜国公！郡主已经痊愈，这会儿正等在花厅呢！”
霍锦城脚步一顿，侧头直视周伯，确认他不是在开玩笑。
周伯点头回应，将霍锦城带去花厅。
霍锦城上一次回京还是五年前征和帝登基时的事，彼时他刚被封为护国公，没多久就回了军中，因而对自家宅邸并不熟悉，还得靠周伯带路。好在周伯做事周全，一边引着他去用膳，一边介绍府中变化。
两人刚跨进花厅，便看见屋里摆放的几盆金菊开得正盛，两名侍女正放下菜碟，桌上已经摆了十数只碗碟，还支着炭炉温了一壶酒。
一名穿紫襦夹袄的女子侧对着霍锦城，立在桌边，两手藏在粉色毛边抄手里，微微俯身，像是在打量菜式。
正是霍锦菱。
霍锦城张嘴想叫她，声音却哽在喉间。
两兄妹相处时日不多，但因父母双亡，霍锦城自认长兄如父，又愧疚于妹妹终年抱病，因而对霍锦菱十分疼爱，在外征战时，便常常寄回家书和一些新奇玩意儿，供她解闷，多年来更是广寻名医为她诊治。
霍锦菱转头看到了霍锦城，怯生生地走过来，望了一会儿，才皱着脸，扑进霍锦城怀中，闷闷地喊了一声：“哥哥。”
霍锦城瞬间心软了。
他一向不拘礼节，此时自然顾不上男女大防，揽过霍锦菱，仔细打量。
“锦菱，多年不见，你……好了？”
霍锦菱垂着头避开霍锦城的手，将抄手递给侍女，牵着霍锦城坐下，才道：“多亏无相寺檀灯居士，妹妹如今已经大好了。”
霍锦城打量着霍锦菱的面色，心下欢喜，高声道：“好！无相寺是吧？哥哥必定登门道谢！”
周伯忙道：“不可！国公您与居士大婚在即，不便再见了。”
霍锦城被咽了一下，这才想起来治好霍锦菱的是他未婚妻，只好改口：“那就劳您备一份礼物送过去吧。”
周伯刚要领命前去，霍锦城又道：“算了，您去把库房里的补物都拿出来给锦菱用上，那个什么灯……”
“哥哥！人家法号檀灯，救过我呢！你上心些！”霍锦菱撇撇嘴。
霍锦城连忙改口：“好好好，檀灯，谢礼里加一样。”
他嘴里念叨着用心，想起自己在月戎王宫缴获了一把弯刀，小臂长短，刀鞘嵌七宝，削铁如泥，还是双面开血槽的大杀器，便伸手从怀中取出，放到周伯手上：“这可是我刚缴获的爱物，让他珍惜点。”
周伯皱眉，想说这恐怕不太吉利。但霍锦城已经拉着霍锦菱坐下，开始用饭了。他只好转身离开。
