自晟京一路向北，地势渐高，途中多山，山路曲折，加之连日小雪，官道积雪结冰严重，行进艰难。好在今年多地丰收，粮食充裕，自带干粮吃完后，众人便解开了一辆粮车。
“腊月十四，出晟京，入兴庆郡，村落少人烟，未受灾。
腊月十八，到于村，河面覆有薄冰，渔民生计堪忧，留粮。其地阴寒，多骨痛之症，病者多为男子，或为冷天下河所致。
腊月十九，雪停，至朱村，人烟繁盛为方圆数十里之最，官道结冰，青壮男子自发破冰，留粮十车。
腊月二十三，至竹山，满山冰锥，人迹罕至。”
约是申时末，大军停在一处山坳里休整。
檀灯背倚粮车，用笔刀艰难地刻下“至”字最后一笔，收起竹简，从衣袋里拿出个干冷馒头，就着积雪干嚼起来。
此时本是申酉之交，但天色昏暗难视物，加上大军要赶往凤翔郡，都是日夜兼程。檀灯不愿耽误大军行程，只好等休整时再完成行纪。
今日是霍锦菱生辰，明日是霍锦城生辰，但同时也是霍锦城生母忌日，为了避讳，军中一向都是提前一天为他庆生。伙夫们商量着要做点丰盛的，便组织了部分士兵凿冰挖行军灶。
霍锦城也没闲着，他和沈雁栖两人正围坐一旁，摊开一幅地图，商议着下一步行进方向。
穿过这处山坳，前方便是昌州，兴庆郡衙所在。兴庆郡虽也受灾，却并不严重，两人就是否在兴庆郡逗留一事产生分歧，沈雁栖正竭力试图说服霍锦城在昌州停留几日，亲身观察兴庆郡灾情。
但霍锦城认为凤翔郡已有冻死冻伤事件报至晟京，应当即刻赶赴凤翔郡，恐迟则生乱。
正在两人僵持不下之时，前方突然传来惊呼，霍锦城连忙过去查看。原来是伙夫凿灶时，从旁边积雪较深的地方刨出个人。
檀灯比霍锦城先到一步，已发觉面前这女子大约双十年华，半身埋在雪中，身上带伤，十分消瘦，脸上冻得发紫。他伸手扣住这女子手腕，脉象虽弱，好在仍有脉搏。
霍锦城见周围人越围越多，便命众人散开，命伙夫继续搭灶做饭，又从腰间摘下酒袋，掰开女子的嘴，往里面灌了几口烈酒，用以暖身，然后将她移到避风处，解下身上的狐裘垫在她身下。
“这样还不够。”
檀灯拨开狐裘，解开女子衣衫，正想用雪为女子搓身，却发现女子身上有数道红紫的勒痕，还有些淤青。
“嘶，不简单啊。”霍锦城倒抽一口凉气，这伤势看着挺吓人的。
“暂时顾不上深究了。”
霍锦城见檀灯要去解女子亵衣，不由得吃了一惊，忙按住他双手：“你……你不是受过戒吗?不戒色?”
“所谓戒色，是戒除内心对美色的贪欲，修正品行。在我眼中她只是个活人，不分男女。”
霍锦城觉得有理，迟疑地松了力道。
檀灯又道：“郎君在战场上浴血奋战，不就是图个予民安乐吗?如今眼前就是平民，何故为男女之防，耽误别人性命?”
霍锦城轻叹一声，松开手，将酒袋递给檀灯道：“待会再给她灌点，她身上伤势不对，等醒了要问问情况。”
檀灯点点头，开始用雪揉搓女子四肢。
不远处飘起一阵轻烟，伙夫们开始和面煮粥。霍锦城与沈雁栖走到前方查看方向，士兵架起篝火围坐休息。
前方一片苍茫，冷冷清清，身后虽然架起了篝火，又离得太远。霍锦城确认方向后，回头一看，发现檀灯还在雪地里照顾那名女子，心中不由得泛起一丝异样的情绪。
这人是个烂好人吧？到现在还活着也是奇迹。
他翻出行李里另一件带兔毛滚边的大氅，披在檀灯身上。
檀灯似乎是脚冻麻了，起身时还差点没站稳，一句“多谢郎君”还没说完，就被小声惊呼打断。
霍锦城抿抿唇，单手扶了他一把，低声道：“小心。”
檀灯又开始道谢，拎着大氅毛边笑道：“郎君心善，必有善报。”
“承你吉言。”霍锦城转身就往篝火边走去。
由于发现了一名伤势可疑的女子，沈雁栖终于妥协，同意大军一边行军，一边沿途赈灾。
两人商量完，天色已经完全黑了下来，好在简易的行军棚也已经搭好，有两辆粮车并排放着，上面搭着两根交叉的木桩，再铺上厚布，人就倚靠着粮车睡在布下。
霍锦城一钻进棚子，就看见雪垒成的矮桌上铺着那件大氅，上面放着一碗还冒着热气的面，以及一盏油灯。
“郎君生辰快乐。”檀灯盘腿坐在一旁，笑道。
霍锦城猫着腰走过去，也盘腿坐下，端起那碗清汤面，又看看檀灯。
“你给我做的？”
檀灯颔首。
霍锦城迟疑了一下，先喝了一口汤。
是很普通的清汤面，卧了一个小小的蛋，入口清甜。
见霍锦城动了筷子，檀灯慢慢靠在粮车旁道：“那女子已经安排好了。明日应该能醒，到时候可以问问她身上奇怪的伤势。”
霍锦城吞下面条，把碗一放，侧头看向檀灯：“你觉得她身上的伤是怎么来的？”
“像是被人捆住殴打过。”檀灯转着佛珠回答。
“但这冰天雪地里，一路过来，都没几户人家，谁捆了她？谁打了她？”
“难道是强盗？劫匪？”
“有可能。”碗里的面已经见底，霍锦城放下木碗，靠到粮车边，吹灭了油灯：“睡吧，明天就知道了。”
积雪反射蓝莹莹的光，却照不到棚内。霍锦城不知道檀灯是否睡着，反正他自己挺累的，闭上眼睛没一会儿就睡了。
第二天一早，大军就靠着积雪的微光收拾启程了。
霍锦城和沈雁栖两人一个在前一个在后，把檀灯和那女子护在中间。由于道路狭窄，队伍被拉得很长，等士兵说那女子醒了，在到处疯喊时，霍锦城即便快马加鞭，也花了好一会儿才赶到。
他一到，就见那女子双手抱头，喊道：“快逃！快逃！。”
霍锦城走到女子身边，朗声道：“你是何人?为何让我等快逃？”
霍锦城问了两遍，这女子都不回答，他耐心耗尽，猛地一抖手腕，将手中长剑震出寸许，抵近女子面前，厉声道：“说！你是何人？为何让我等快逃？”
檀灯正在一旁，连忙拽住霍锦城衣袖，试图规劝。
女子好似被吓住，愣愣地望着霍锦城，发现他穿一身制式盔甲后，又移向一旁。她被安置在一辆较空的粮车上，周围都是披挂铠甲的士兵，粮车上还有一面明黄色小旗，上书“龙骧”二字。
女子突然跳下粮车，牵着檀灯衣角，哭道：“大人！大人救我！”
檀灯是这群人中唯一一个没穿盔甲的，或许被女子误认为是监军了。
霍锦城颔首，檀灯得了示意，弯腰去扶那名女子，柔声道：“你先站起来，有何委屈慢慢说。”
“民女是……凤翔郡人，因大雪压塌了房子，无法过活，便跟着家人逃往南方，前几日路过这林子，遭遇一伙歹人，将民女掳去山上……”
檀灯听得聚精会神，冷不丁面前女子身形一晃，一根布条瞬间勒在他颈间，力道之大，令他不由得张开嘴，却发不出任何声音。
下一瞬间，背后一股巨大的力道将他踹跪下，一只脚踩在他背上，女子双手紧攥布条，喝道：“都别动！”
霍锦城立刻抽出剑，但已经来不及了：“你是谁？想做什么？”
已经有士兵发觉不对，上前去围住两人。但女子虽被赶来的龙骧军团团围住，却没露出半点怯意，仰头道：“叫你的手下放下刀，将自己捆起来，否则……”
她用力拉了把布条，檀灯的脸被勒得越来越红。
霍锦城只思考了一瞬间，就挥手道：“放下刀。”
士兵们缓缓俯身，将刀放在身旁雪地上。
女子仰头大笑起来。
笑声刚落，两边山上顿时骚动起来，前哨马群纷纷嘶鸣。紧接着，从两旁山上冲下来许多提刀抡斧的男子，叫喊着将这群龙骧军团团围住。
不必霍锦城指挥，士兵们迅速拿起刀，训练有素地进行抵挡，外圈顿时一团混战。
女子神色一变，手劲微微放松，俯身冲檀灯道：“快！叫他们停下！”
檀灯捂住脖颈，一言不发。
霍锦城挑眉，突然扔下佩剑，前进一步：“你到底是何人？”
女子加重脚下的力道，回答：“今上皇位来得不正，天降大灾以示惩戒，我们是替天行道之人。”
霍锦城“啧”了一声，又前进一步道：“本将军正是奉皇命赈灾而来。”
“凤翔郡死了那么多人，现在才赈灾，晚了！”女子再度勒紧布条，怒吼：“退后！不许再靠近！”
话音未落，霍锦城突然冲那女子笑了一下，他袖中滑出一柄直刃匕首，以常人难以看清的动作冲上去，一刀割断女子咽喉。
檀灯终于获得喘息的机会，捂住喉咙剧烈咳嗽起来。
局势已变，霍锦城不再束手束脚，随意扯过一名士兵，让他将檀灯带离，自己则转着匕首冲进人群中，一刀一个，身手干净利落。
龙骧军训练有素，加之人数众多，不过片刻，战斗便已结束。
霍锦城检查一番四周，确认没有伏兵，便让沈雁栖处理后续，自己则拾起佩剑，又抓了把雪将匕首上残余的血迹擦去，仔细收入衣袖中。他低头闻了闻身上，因为天气寒冷，血腥气并不浓重，便径直走到檀灯身旁，查看对方伤势。
檀灯脸上血色褪去，露出一张苍白的脸，颈间红痕极为醒目。
好在那女子没有下死手，霍锦城低声问：“还好么？”
檀灯还在咳嗽，气息有些不稳，只能颔首示意。
霍锦城便替他拍背顺气，又从怀中摸出一只青瓷小瓶递给他道：“涂在伤处，很快就会好，不会留疤。”
见檀灯颔首接下，霍锦城提着剑去了自己坐骑旁喝水。
山匪数量不多，不过片刻后，士兵们已经清扫完毕，俘虏三十余人。
沈雁栖拎着匪首扔到霍锦城面前。
那匪首很是年轻，伤了一只手臂，跪在霍锦城面前浑身发抖，不住求饶，不等霍锦城问话，便迫不及待地招供了。
原来他们都是凤翔郡人，家中遭了灾，没了活路，便挑了个山头落草为寇，不过短短半个月便攒了一百来号人，仗着城中忙于安置灾民，无暇顾及他们，才肆意妄为，劫掳行商过冬。
霍锦城上下打量他一番，问道：“普通村民？”
匪首忙不迭点头，却不料霍锦城突然抽出剑抵在匪首颈间，冷笑道：“你们即便不认识我，也该认识粮车上的龙旗，看见押粮的是士兵。普通村民哪来的胆子劫皇粮、伏击龙骧军？”
匪首没回答这个问题，只是一味磕头求饶。
霍锦城失去耐心，挥挥手，便有亲兵将那匪首绑了，送回俘虏群中。
直到大军再度出发时，沈雁栖才纵马靠近霍锦城，压低声音问：“将军……怎么看？”
“应该与他无关。”霍锦城回头看了眼坐在粮车上休息的檀灯：“伏兵有蹊跷是真，但未必就与他有关，他没动机，也没能力害我。”
“可我们只是来赈灾的，谁会伏击我们？又为何要这么做？”沈雁栖从怀中摸出一根布条，递给霍锦城道：“属下查看过了，这布条内裹有软鞭，柔韧度极好，不是凡品，普通农家别说有，听都不一定听说过这东西。”
霍锦城看向那根布条，突兀地想起它曾勒在檀灯纤细的脖颈上，几乎要了对方半条命：“沈叔，你觉得会是谁？”
“不好说。”
“内，还是外？上，还是下？”
沈雁栖踌躇了很久，才低声道：“属下不敢断言，所以刚刚已经让人去查库部军械所了。”
霍锦城颔首，不再多言。
