毕夫人殁了。
得知这个消息时，笙歌刚从一场莫名的噩梦中惊醒。
梦里，她深陷迷雾，每走七步就会陷入循环，仿佛鬼打墙。等她好不容易脱身，又听到一声女子的尖叫，再抬头时，却发现自己到了毕夫人寝殿里，看见月光穿过破损的花窗照在残裂的青砖地面，偌大个寝殿里除她外空无一人。
笙歌试着喊话，无人回应，只有角落里老鼠爬过，发出窸窸窣窣的声音。
笙歌按照记忆找到火折子，点燃蜡烛，想借着烛光打量寝殿，却在弯腰查看床底时被捅了一刀。鲜血从身体里涌出，顺着织物的纹理往外渗透，迟钝的痛感如潮水般席卷全身。
笙歌立刻咬着牙，背过手拔出小刀。紧接着一种奇妙的感觉忽然涌上心头，她觉得自己似乎并没有受伤。笙歌放缓呼吸等了一会儿，才背过手去摸之前小刀刺入的地方。果然，那里光滑如初，别说伤口，就连疤痕都没有。如果不是身边还放着那柄沾着血的刀，笙歌几乎以为这是幻觉。
笙歌冷静思考了一会儿，穿好衣物，起身往外走。
她想看看外面的景色是否与记忆中的一致，但打开门后，扑面而来的却是一大群小黑虫，黑压压一片，直往人身上钻。笙歌猝不及防，被吓得尖叫一声，胡乱挥舞着手臂，想用手上的小刀驱赶它们，却是徒劳。
她能感觉到这些小黑虫悬停在耳畔振翅，发出嗡嗡声响，还有小黑虫停在她露在外面的皮肤上，将小小的头不停地往皮肤里拱。
她能感觉到自己浑身发麻，后背不知何时又多了一道极深的口子，位置就在小刀捅过的地方，正汩汩地往外淌着血。很快就有小黑虫察觉到美味，顺着衣物缝隙钻进去，不过片刻就接近了后背，停在那里大快朵颐，有的则逐渐深入，像是要往伤口里去。
笙歌手足无措，只能阖上双眼，试图从这恐怖的梦里醒来。
酷刑只持续了短短数息，但笙歌却觉得过去了好些年。正当她绝望之际，她的身体忽然被一股大力带动，不由自主地摇晃着，同时耳边的嗡嗡声消失，停在身边乃至身上的小黑虫在瞬间消失不见，取而代之的是一声比一声急切地呼唤：
“姑姑？姑姑快醒醒！夫人叫你！”
笙歌从惊恐中醒来，只觉得有人正焦急地摇晃她的身体，面容很是眼熟，却看不清。她略抬起头，努力吞咽着稳定心神，发现自己还躺在屏风外的地上，盖着薄被，再看面前那人，原来是同为毕夫人侍女的青萍。
“青萍？你在这做什么？”
名为青萍的小宫女见她醒过来，顿时惊喜道：“姑姑你终于醒了，夫人正找你呢！”
笙歌连忙起身，掀开被子就往屏风后走。但越走她就越觉得气氛不对，围在毕夫人床边的大小宫女们个个都掩面不看她，有几个甚至抽泣出声。
“怎么回事？你们怎么都聚在这儿？”
闻言，其余人都不敢说话，年龄小的更是哭个不停，只有与笙歌同年的竹舞回道：“你……你自己过来看看吧。”
笙歌心里冒出个极为不妙的猜测，迫不及待地奔到床边去验证。果然，毕夫人闭着眼，气息全无。她斗胆伸手碰了碰毕夫人露在外面的手背，越来越凉。
夫人去世了？
“怎么回事？何时发生的事？”
笙歌环视守在床边的大小宫女们。
所有人都沉默不语，等了好一会儿，竹舞才道：“夫人在睡梦中叫了几声，把大家都弄醒了，进来一看，你还没醒，我就带着她们守在这，让青萍去叫你。”
笙歌看向青萍，青萍颔首。
“我做噩梦了，没听到……”笙歌蓦地狠狠扇了自己一耳光，垂头道：“是我失职，等内政院的人来接管丧葬事宜后，我会去请罪领罚。”
竹舞胡乱应了一声，又环视周围小宫女，踌躇着道：“夫人临走前交代……让你出宫。”
笙歌猛地抬头看向竹舞，又看向床上毕夫人的遗体：“可我还不到出宫的年纪！”
“不是放你出宫，是……是把你送人了。”
“送谁？”
“夫人的侄儿，镇远将军，毕大人。”
笙歌听说过这位毕将军，知道对方出身上三品世家望都毕氏，是长房嫡子。但他两年前就已经大婚，妻子薄堇出身西江薄氏，是外政院尚书薄熙和嫡女，与他门当户对，十分般配。即便因为毕寅铭新婚不久就率军征讨北曷去了，两人并未留下子嗣，也没理由这么快就要他纳妾才对。
紧接着，笙歌又想起毕夫人留下的三王子苑博怀。他今年十六，非嫡非长，靠着毕夫人的家世与荣宠颇受王上喜爱。现在毕夫人去世，毕家又曾明确表态不干涉立储之事，他往后的日子怕是不好过。
难道是要为苑博怀谋个出路？
笙歌觉得自己领会了毕夫人的用意，回道：“遵命。”
正说着，一位老嬷嬷带着数名年长的宫女走了进来，开始为毕夫人收殓遗容。笙歌她们没有经验，带着小宫女们退出去了。
出了寝殿，院中更是人满为患，内侍们托着各式物品排成长队堵在院子里，个个神情肃穆。笙歌低着头避过院中的内侍们，准备回房。
“笙歌。”竹舞忽然叫住她。
笙歌回头，见竹舞快步走过来，眼睛还红红的，便低声问：“有事？”
竹舞颔首，从门口的内侍手中拿了孝服，两人并肩往住处走着。一路上竹舞都避开旁人，直到进了房间，竹舞小心翼翼地关上门，才又低声道：“笙歌，咱俩一同到毕夫人处侍奉，也该有几年了吧？”
笙歌想了想，回道：“有七八年了。”
竹舞伸手抓住笙歌的手使劲握了握，目光恳切地看着她：“你……你马上就要出宫了，能不能，能不能帮我一个忙？”
“何事？”
竹舞踌躇片刻，低声道：“我……我入宫前，与我邻家哥哥订过亲，约定好了，等我出宫，就来迎娶。”
笙歌上下打量她：“那也就四五年后吧，怎么了？”
“前一阵……我娘来消息说，邻家哥哥，要娶别人了。”竹舞松开手，悄悄拭去眼泪，从怀中摸出根木簪，交到笙歌手上：“你能不能，帮我找找他，求他再等等我？我攒了很多钱，等出了宫，就能去京郊租个宅子，租间铺面，做点小生意……”
这事儿说大不大，说小也不小，万幸她现在能名正言顺地出宫，顺手帮个忙也不是不行，便接下了木簪。
“你那邻家哥哥，姓甚名谁？现住何处？”
“离家太久，我只记得他姓薛，小字阿晋，就住在京郊，城西十里外的赵家坡。”
笙歌咂摸出这话有些不对，追问道：“你八九岁就入宫了，何以还要坚持嫁给他呢？既然对方无情，你另寻良人也并无不可啊。”
竹舞嗫嚅着回答：“我……我只是不想被退亲。”
被退亲这事儿就不能可大可小了，肯定是一件大事，事关后半生着落，笙歌也表示理解，甚至思及己身，不免感伤，安慰道：“无妨，等我出宫后，定会劝你的情郎再等等你的，也许他只是被家中人催促，不得已而为之。”
竹舞点点头，又拭去眼泪，转入屏风后头换上孝服出去了。
笙歌张望房中，见再无旁人，立刻将房门拴上，从头上拔下一支木簪摩挲着，待木簪顶上微微发亮，她才在心中暗道：“毕夫人已死，我明日就要离宫了。”
一个空灵的女声传入她耳中：“我知道了，你此去万事小心。”
“无妨，只是行动不便，不过时机似乎将至，你可有收到？”
木簪上的亮光稍纵即逝。
“收到。若无它事，少联系为妙。”
笙歌轻轻应了一声，想要问问对方，是否也经历了那样的噩梦，话到嘴边，想起对方的身份，又换成了刚刚竹舞拜托她的事，自己不好推却，但找起人来确实要费些功夫，但那人却不会费吹灰之力。
果然，笙歌将竹舞描述的人转述给那人听，那人沉默一瞬，便回道：“死了。”
笙歌一时没反应过来，问出了声：“死了？”
“嗯，睡梦中去世，家里人商量着瞒住那傻姑娘，才说是要另娶。”
笙歌抿抿唇，不知该说什么。
木簪上的光闪烁了几下，很快便消失了。
笙歌从衣橱里翻出自己为数不多的衣服，一件件叠好，最后，才把木簪郑重地放进包袱里，然后解衣睡下。
明天一早，她就得起来替竹舞守灵一整日，眼下还是赶紧休息为好。但城南方向的天空散发着微微亮光，吸引着笙歌久久凝望。那是落天台顶碧落珠的光，是南相的神威。
一心为民的南相，为何没有遏制不断蔓延的梦魇呢？加上毕夫人和薛家阿晋，这已经是她知道的，第九个在睡梦中暴毙的人了。
笙歌低下头，不敢再想。
