沈渡自张家庄子返回海棠坞后，便陷入了一种前所未有的深沉睡眠。
极度的困倦如同潮水般将她淹没，意识沉沦于无边黑暗。
她知道，这或许是接连动用流云笔逆转光阴、凝聚“光阴签”干预许瑕与周书娴命运所带来的巨大消耗。
就在她感觉神识混沌，迷失之际，一种抽离感骤然袭来。
这副抽离的感觉，令沈渡自诩澄明的思绪里突生一刹混沌，仿佛平静的池水，被风吹皱，可究竟吹皱了什么，她不得而知。
只觉得，身躯感受到了前所未有的轻松，难道她终于要死了？
对未知茫惘渐渐化作一丝不可名状的，遏制不住的怒意，却说不清由来。
沈渡感到神魂离体，飘然上升。
她感到自己轻盈地飘离了那具卧于床榻的躯壳，周遭熟悉的景物——雕花木窗、素色帐幔、甚至窗外潺潺的水声——都如同水中倒影般剧烈波动，继而寸寸碎裂，消散于无形。
她的意识并未沉入黑暗，而是仿佛跌入了另一重梦境。
恍惚间，她发现自己站在一片虚无之中，眼前唯有一株巨大到无法形容的古树。
树干苍劲如龙，树皮开裂似历经万古风霜，却不见一片绿叶。
取而代之的是，无数灰蒙蒙的、如同玉石化般的签子，密密麻麻地悬挂于每一根枝桠之上，如同这古树结出的奇异果实，沉甸甸地压弯了枝头。
整株树都笼罩在一片死寂的灰雾之中，唯有零星几点签子，散发着微弱却清晰的光芒——
一枚散发着温润白光，隐约有慈悲意。令一枚则是流动赤红血光，带着着不甘与解脱的复杂气息。
还有一两枚的光芒极其黯淡，几乎难以察觉。
沈渡怔怔地仰望着这株挂满签文的古树。
“这些签子……莫非代表着我所能干预的‘因果’？灰暗的是尚未触及的，而被点亮的……是我己经介入并了结的？”
她的目光扫过那数以万计、望不到尽头的灰色签文，一股难以言沈的沉重感压上心头。
这漫天的签文，难道……都是她未来需要以寿元为代价，去一一面对和解决的“因果”吗？
这株古树，才是流云笔力量真正的源头显化？
“而且，它好像……变得更高大了？”沈渡心生明悟，“是因我近日了结因果之故？”
就在她心神激荡之际，那株古树最顶端，一枚原本灰暗的签子，似乎极其微弱地闪烁了一下，仿佛在遥远的地方，又一段新的“因果”，与她产生了联系。
梦境至此，沈渡感悟了一瞬。
或许，在那个血雨腥风的复仇之夜，她曾心生与仇敌同归于尽的死志。
但如今，她拥有了海棠坞这片栖身之所，见识了市井烟火的温暖，感受过人性中残存的光辉：如许瑕的感恩，周家老魂的信任，甚至小珠的忠烈，她冰冷的心湖己悄然融化一角。
当灰暗的世界染上色彩，“活着”本身，也成了一件值得期待、值得细细品味的事情。
她内视己身，动用流云笔而消耗的心神与那股奇异的寿元之力，己在沉睡中缓缓恢复、平稳流转。这才慢慢睁开双眼。
看了看窗边的更漏，刚过午时正刻，恰好过去了两个时辰。腹中传来强烈的饥饿感，提醒着她己许久未进粒米。
恰在此时，一阵诱人的食物香气从窗外飘来，似是王掌柜又送来了什么，临安府的小食花样种类多，又很精巧，很对沈渡这副十多年没怎么精养过的胃口。
沈渡揉了揉空瘪的肚子，决定出门觅食。
经历一番心神激荡后，她此刻格外渴望人间烟火气的抚慰。
她简单梳洗，换上一身清爽的衣裙，心情竟难得地有些轻快，推门而出。
然后，她见到了一个意外之人。
*
在此之前，海棠坞那略显破旧的牌坊外，一个身影踟蹰不前。
这是个约莫西三十来岁的男子，衣衫褴褛，满面风霜，胡须杂乱，眼神浑浊中透着难以掩饰的惶惑与卑微。
他佝偻着背，仿佛被生活的重担压得首不起腰。
守坞口的老更夫打量了他几眼，上前拦住：“哎，这位兄台，且慢。瞧你面生得很，不是咱海棠坞的人吧？来此有何贵干？”
老更夫平日并不会严加盘查，但此人神情恍惚，衣着落魄，不似寻常访客，让他多了几分警惕。毕竟海棠坞空无一人，还有闹鬼的传说，要不是王掌柜万般祈求，他才不会被金钱所诱，来这一片做活。
男子吓了一跳般，猛地收紧破旧的衣襟，向后缩了两步，声音嗫嚅：“我……我是来寻人的。”
“寻人？寻哪位？可有名帖？或是相熟之人？老夫可代为通传一声。”知道海棠坞只有一人，老更夫依照规矩问道。
男子嘴唇哆嗦了几下，刚刚鼓起的勇气仿佛被这盘问击散，低声道：“我…我再等等吧……”说着，便退缩到坞墙根一处偏僻角落，蜷缩着坐下，茫然地望向天空。
虽是朗朗乾坤，落在他眼中却只剩一片灰白绝望。
“当啷——”
一声轻微的脆响惊醒了他。一枚铜钱滚落到他的脚边。
紧接着，一个提着菜篮、左眼蒙着一块干净布片的妇人从他面前走过，显然那钱是她无意间掉落，或是……故意留下的。
“大嫂！这位大嫂！”
顾山青急忙捡起铜钱，起身唤道。
许瑕闻声回头，看到顾山青递过来的铜钱，温和地笑了笑，用手比划：“不妨事，兄台拿着买碗茶喝吧。”她见此人落魄，心生怜悯。
顾山青走南闯北，见识过无数人。怎么看不出来她的意思？顿时面红耳赤，连连摆手：“不，不，大嫂误会了，我……我不是乞儿。我只是在此处歇歇脚，想想事情……”他急忙将铜钱塞回许瑕手中。
许瑕接过钱，这才仔细看他。虽落魄，但眼神深处似乎还残留着一丝不愿屈服的微光。她注意到对方也在看自己蒙住的左眼，便坦然笑了笑，继续比划：“天渐凉了，石阶寒湿，久坐易伤身。”
顾山青感激地点点头：“多谢大嫂关怀。”
许瑕见他并非乞讨，便点点头准备离开。
自从被沈渡救下后，她总想着能像沈娘子那样，力所能及地帮衬他人。既然对方不需钱财帮助，她也不便强求。
顾山青看她篮中装着些肉蔬，还有些鱼腥气，像是刚采买归来，忍不住又问：“大嫂是这海棠坞的住户？”
许瑕停下脚步。这几日无人打扰，静心将养，身上的疲乏已散去大半，眉梢眼角又恢复了往日那股子轻快劲儿。
想起当初带着昭昭去拜访沈渡时，她心中原是七上八下的，没成想结果倒让她安了心。
她照着王掌柜交代的，把来意一五一十说得清清楚楚，处处妥帖。
沈渡那人，眉眼如浸秋水，清泠泠的，一身素净，瞧着是有些清冷不好接近，可实际处下来，却比想象中好说话得多。加之她年纪虽轻，却是自己和昭昭的救命恩人，许瑕是从心底里敬她、谢她。如今又能顺顺利利住进这海棠坞，更是求之不得。
至于购置宅子的银钱从何而来，这倒要归功于衙门判给她的那份“补偿”。
若在从前，许瑕定会对这沾着过往阴影的银两嗤之以鼻，但如今时过境迁，恶人既已自食其果，心头再无挂碍。
这笔钱既能助她与昭昭安身立命，将往后的日子稳稳过下去，拿着，倒也坦然。
至于什么“鬼坞”的传言——她活到这岁数，向来行得正坐得直，没做过亏心事，自然不怕鬼敲门。再说，鬼魅之恶，又怎及人心险诈？
“正是。兄台是来此寻人的？”她看出对方似有难言之隐。
顾山青紧张地搓着粗糙皲裂的手，点了点头：“是…是来寻个人……”他脸上那些陈年旧疤因窘迫而显得更加狰狞，让他下意识地低下头。
许瑕并不催促，耐心比划：“寻哪位？可需我帮忙指个路或带个话？”
顾山青嘴唇翕动，万千话语堵在喉咙口，却不知从何说起。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，低声道：
“我…我来寻我的……‘生路’。”
三日前，他做完最后一份短工，拿到微薄的工钱后，本己万念俱灰，打算饱餐一顿便了此残生。却在街边茶摊歇脚时，听旁边几个走江湖的汉子唾沫横飞地谈论起一位神异的游方老道。
鬼使神差地，他将怀中仅剩的几文钱全数给了那看起来最像是见过老道的汉子，只求问个方位。那汉子拿了钱，装模作样地掐指一算，乜斜着眼看他：
“看你印堂发黑，运交华盖……嗯…向南…往水气氤氲、旧宅聚集之地去…你的造化转折，或在那片‘阴阳交界’之地……”
说完便不再理他，继续与人吹嘘去了。
顾山青拿着那近乎儿戏的指点，苦笑不己，觉得自己真是疯了，将死之人竟还奢望什么“生路”。
然后，就在他浑噩南行时，又在一处歇脚的茶寮里，听到邻桌几人正压低了声音，神色诡秘地议论着一件刚发生不久的惊天惨案——城外某新晋秀才张劭全家一夜之间离奇死绝！
议论声中，反复提及一个名号——“海棠坞的沈娘子”。
