顾山青回到暂住的小屋，却感到前所未有的空虚，连行医都提不起劲。
就这样过了一段时日，顾山青托人捎信给“养父母”、弟弟等人，却发现那地址人去楼空。
再去找那日认亲的茶楼、中间人，皆被搪塞甚至驱赶。
他这才恍然——被骗了！
一生历经磨难，但此次来自“血缘亲人”的欺骗，彻底击垮了顾山青。他大病一场，几乎死去。
哀莫大于心死，加之研究瘟疫劳心劳力，他身体彻底垮了。
是昔日药铺的师兄发现他久未露面，寻来时才知他病重，且钱财尽失。师兄凑钱替他延医问药，才捡回一条命。
半年后，顾山青勉强康复，却欠下巨额药债，身体根基受损，再也无法承受长途跋涉或高强度问诊工作。
为寻亲、为“救人”，他散尽家财，耗尽心神。
为了还债，他只能做些零散短工，同时仍不死心，想追回那笔钱和那张救人的药方。
后来，他辗转打听到那家人真正的住处，竟是一处颇为气派的三进宅院！他找上门去。
此时的他，即便卖掉所有医书器具也不够还债。脸上的旧疮因这场大病愈发严重，开始溃烂流脓，病痛缠身。他只求归还银钱和药方。
顾山青己不奢望认亲，只求拿回自己的钱财和那张能救人的方子，好歹能继续行医或换些钱帛度日。
可他却反被诬蔑为“攀附富贵、敲诈勒索的无赖”。
那家人族亲众多，纷纷出面作证，污言秽语如刀似箭。
最让他痛彻心扉的是，一次他被那些“表亲”围殴时，有人酒后失言：
“呸！你个灾星！真当自己是少爷了？你不过是你那狠心爹娘早年穷困时，亲手卖给拍花子换钱的货！”
他更亲眼看见，那家人用他那张避痘方开设了医馆，名声大噪！而他曾经的“养父母”实为那家家仆,竟在给二房嫡子当管事，点头哈腰！他甚至还听到医馆伙计抱怨东家刻薄，工钱比顾山青自家当年开馆时少得多，又有人嘀咕：“……当年大少爷那般仁厚聪慧，怎会弄丢人参？分明是二房栽赃…看来大少爷被卖，老太太和老爷都是默许的…”原来，他的悲剧，至亲之人皆是帮凶。
卖一个孩子，足够一户人家获得一笔启动资金。
他们就是靠着这笔血泪钱，摆摊、开店，最终经营起了不小的商号。
他们怎会允许顾山青这个“污点”回来？
生意人最讲彩头，顾山青的存在本身就是他们发家史上的“孽债”，唯恐避之不及。至于那笔银钱和药方？谁看见了？那本就是“家用”！
卖他的钱，早被二房挥霍大半，所谓“商号大火”亦是谎言。而那药方，如今成了他们家医馆起死回生、博取名声的招牌，岂会归还？
顾山青听闻之后，只觉得天旋地转，自己活脱脱就是个天大的笑话！这真相如同一把毒刀，彻底扎穿了他最后一丝念想。他愤怒，却求助无门。
他想告官，却发现自己早己陷入罗网。
他想去府衙陈情，可那家人早已用那张“济世救民”的药方换来了官府的嘉许和声望，官府又怎会轻易听信他一个面容可怖、状似疯癫的穷酸郎中？
他如同被困在蛛网上的飞虫，无法离开这令人窒息之地，无法正常行医，只能靠着零星短工苟延残喘，像阴沟里的老鼠，不见天日，毫无尊严地活着。
这一困，便是十余年。
他眼睁睁看着那家医馆生意兴隆，“弟弟”成为名医，坐享富贵荣华，家庭和睦。而他生命的火光，却在无尽的屈辱与贫病中逐渐熄灭。
就在他决定投河自尽之时，他听到了那个关于“海棠坞沈娘子”的传说。
或许，这便是命不该绝。
*
听完顾山青血泪交织的诉说，在场之人、之鬼无不感到一股寒意与愤懑。
沈渡虽自幼失去亲生父母，但从记忆碎片中，她能感受到生身父母浓烈的爱。周书娴的父母为她倾尽所有，奴仆虽死犹荣，也有小珠这样忠肝义胆的丫鬟。就连许瑕身边亦有昭昭这样懂事乖巧的女儿相依为命。
可顾山青一无所有，甚至所遭遇的，来自至亲的算计、背叛、掠夺与践踏，简直令人发指！
仿佛世间所有不幸，皆加诸他一人之身。
沈渡运用流云笔之力观察，却惊讶地发现，在顾山青身上，竟看不到清晰的因果线条，也感受不到强烈的生机波动。要么是时机未至，要么是他心己死，生机太弱，要么……他本身的命运轨迹己被彻底扭曲掩盖。
“你想如何？报复他们吗？”沈渡问。
顾山青摇头，笑容苦涩至极：“不…不报复了…十多年了，我早被熬干了心气，活着如同行尸走肉…报复又如何？我只求…只求一条能让我自己坦然走下去的生路。”
“那位游方道人让我来寻您…我不知道缘由…但我愿意信这最后一次……”
沈渡没有立刻回答，因为就在顾山青问出这句话的刹那，她眼前的景象在变幻。
惊涛拍岸，礁石嶙峋。
一个瘦削、穿着破旧白衣的身影，如同断线的枯叶，从高高的悬崖之巅坠落，被下方汹涌的墨色海水吞噬。
姿态决绝，充满了对世间的彻底绝望。
沈渡第一次见，不知其是预兆顾山青的死亡。
而是强烈映射其心死状态？
毕竟他好不容易掌握的一个药方，是他唯一不多的救命稻草。
却无人重视，反遭窃取，令他如坠深渊。
沈渡指尖微动，袖中流云笔突然滚烫起来。
点点金芒自笔中剥离，在她掌心汇聚，凝成一支三寸来长、非木非玉、触手温润的淡色签子。
签身之上，有淡金色流光，像细沙般的光点在缓缓流转——可不就是那光阴签？签身无字，却有字符般的金色光尘在内里如沙流淌，仿佛封存了一段被掩埋的时光。
幻象消散，沈渡眸光恢复清明。
她将光阴签递向顾山青。
“此物予你。愿你……心之所向，枯木逢春。”
顾山青茫然接过，只见这签子朴实无华，并无一字偈语：“沈娘子，这……这是何物？”
沈渡目光沉静，仿佛透过他看到了更深的地方：“你所求的生路，或许便系于此签之上。接下来的路，你只管依从本心而行。
待你心中方向最为明晰坚定之时，携此签前往，一切困厄，或可迎刃而解。”
“我觉得……你应明白该去往何处。”
顾山青紧攥光阴签，暖流自签身传入掌心，竟让绝望的心湖泛起一丝微澜。眼中死气渐褪，多了一点微茫的光：“但凭娘子安排。顾某……己无归处，还望娘子指点迷津。”
沈渡想了想，既然暂时没到，不如把人用一用。于是问道：“你可会驾驭车马？”
顾山青连忙点头：“会的！早年走南闯北，驾车赶驴都熟练！”
沈渡转向一旁侍立的江嬷嬷：“嬷嬷，烦请帮忙照顾着海棠坞，我等下要雇一辆稳妥的马车，我需外出打听些消息。”她听闻顾山青寻亲之事，心中亦被触动，想去牙行或官府问问有无类似案例或寻亲途径。
她复又看向顾山青：“你计划何时离开临安？”
顾山青握紧手中的光阴签，摇了摇头：“眼下尚无定所……也不知该去何处。”
沈渡略一颔首：“既然如此，你先歇息两日，之后随我的车同行。酬金照常支付。”
顾山青连忙道：“愿为娘子效劳，酬金万万不敢收！
……
于是顾山青便留在鬼坞，随时等候沈渡吩咐。只是这地方总让他心里发毛，身边时不时还有人——或者说，也不知是不是人——来逗弄他，身影飘忽，虚实难辨。可许瑕母女不也住得好好的？他只好强自按捺下不安。
周书娴飘在一旁，瞧着顾山青那副坐立难安的模样，觉得有趣，忍不住多看了几眼。言嬷嬷悄悄递了个眼色，示意她别太张扬。
顾山青自然看不见言嬷嬷，只能瞧见周书娴半透不明的魂体，尤其是那双笑盈盈的眼睛直勾勾望过来，吓得他赶紧移开视线。
他转而望向四周——流水清浅，微风拂过院中草木，环境清幽古朴。若没有周书娴在边上飘来飘去，这般静坐吹风，倒也惬意。
昭昭扯了扯他的衣角，小声安慰：“顾叔叔别怕，书娴姐姐是好人……啊不，是好鬼！”
顾山青嘴角一抽，这下更慌了。
他正耳根发热、不知所措之际，耳畔的声响却忽然静了下来。
郑峰的出现让原本有些阴森的庭院顿时多了几分人气。
他面容周正，一身捕头打扮，自带一股凛然之气。
周围那些若有若无的影子瞬间悄然退散。
顾山青不自觉地松了口气，总算有了些踏实感。
郑峰见了沈渡，也不多寒暄，开门见山道：“沈娘子，今日前来，还有一事相告。刚接到邻县八百里加急的求援文书，那边痘疮——或说是某种恶疾再次爆发，势头比上次更凶，孩童死伤尤为惨重，当地已是束手无策……听闻，娘子近日正有意前往邻县探访故旧？”
沈渡抬眼看他：“郑捕头消息倒是灵通。”
她只是吩咐王掌柜备车，不曾想这么快就传到了衙门耳中？
“也是巧合，”郑峰解释道，“另听闻娘子正在寻亲，此事官府或可相助。不知娘子对邻县的疫情，可有良策？”
