马蹄踏碎皇城青石，陈砚翻身下马，甲未解，刀未卸。宫门内侍欲拦，他抬手一推，皮甲撞上朱漆门框，震起浮尘。
金殿之上，文武分列。皇帝端坐龙椅，目光落来。
陈砚大步上前，靴底刮过地砖，发出刺耳声响。他单膝点地，抱拳：“臣陈砚，自边关返，有要事启奏。”
“讲。”
陈砚从怀中取出油纸包，一层层打开。断箭横呈掌心，箭簇朝上，蛇纹清晰可见。
“此箭，出自敌军阵中，射入我寒门兵腿骨三寸。”他声音不高，却字字砸地，“臣查其底纹，乃谢氏私铸坊暗记。”
殿中无人出声。
内侍接过断箭，呈至御前。皇帝低头细看，指尖抚过那道双蛇缠剑的刻痕，眉头一跳。
陈砚再取一物——残页密信，纸角焦黑，墨迹斑驳。他展开，朗声读出：
“谢氏三坊，精铁三十车，换北狄良马五十匹，秋后交付。”
“啪！”
皇帝一掌拍在扶手上，金漆剥落。
“精铁外流，勾结外敌？”他抬头，眼神如刀，“谁给他们的胆？”
陈砚跪地未动，只将头抬高三分：“陛下禁铸令下三年，门阀不得私炼军铁。此箭既出敌阵，又带谢氏标记，便是明证——他们卖我大梁之铁，换敌国之马，再由敌军射向我边军将士之身。”
百官之中，数人衣袖微颤。
一位紫袍老臣突然出列，须发皆张：“荒谬！边将孤身一人，携残信断箭，便敢指责任臣通敌？陈砚，你莫不是战功得志，妄图构陷士族！”
陈砚缓缓起身，不看那人，只盯着御座方向。
“臣若构陷，怎敢当殿呈证？”
他从腰间抽出短刀，往地上一插。刀身没入青砖三寸，嗡鸣不止。
“臣十六岁入边军，救新兵被鞭笞，左眉留疤；十八岁夜袭断粮道，右肋断两根；二十岁被诬通敌，当众脱甲验伤。今日站在这里，不是为争爵封侯。”
他顿了顿，嗓音沙哑如磨石。
“是为十七个死在北岭屯的兄弟。他们中的箭，和这一支，一模一样。”
殿内死寂。
皇帝缓缓起身，将密信与断箭并排置于案上，召刑部尚书近前：“即刻查封谢氏三坊，拘押主管，七日内彻查铁流去向。若有隐瞒，同罪论处。”
话音落下，殿外传来急促脚步声。一名校尉入内跪报：“谢家主已闭门谢客，其子率家丁封锁工坊，拒不开门受查！”
皇帝冷笑：“看来不必等七日了。”
他抬手一挥：“命禁军前往，凡抗令者，当场拿下。另传旨意——凡曾为谢氏供铁、运铁、记账之人，皆可免罪作证。若藏匿不报，以同谋论斩。”
圣旨出口，如雷贯殿。
方才那位紫袍大臣脸色骤变，扑通一声跪倒在地。接着，第二人跪下，第三人……不过十息，殿中十余名官员接连伏地，叩首不止。
“臣不知情！愿自罚三年俸禄！”
“臣与谢氏仅有诗会往来，绝未涉商事！”
“臣请辞官职，以证清白！”
陈砚立于阶下，冷眼看着这群人颤抖的背影。
他忽然笑了。
笑声不大，却穿透满殿惶恐。
他拔起地上的短刀，刀尖朝下，轻轻一磕甲片，发出清脆一响。
“早知今日，何必当初？”
他转身，皮靴踏上汉白玉阶。一步一响，如更鼓敲在人心。
行至殿门，他停下。
回首望去。
金殿巍峨，蟠龙盘柱。而那些平日高坐论道、视寒门如草芥的门阀重臣，此刻匍匐于地，额头贴砖，瑟瑟发抖。
他低声说：“这一跪，不是为悔，是为惧。但只要他们跪了，寒门就站起来了。”
话毕，不再停留。
跨马，翻身上鞍。缰绳一抖，黑马扬蹄。
随从紧随而出。
皇城东门在望，晨光洒在城楼，照着他粗布军服上的血渍与尘土。
他最后回望一眼宫阙，轻声道：“走。”
