沈浮花费许久工夫，试图与温绍棠澄清一二，又或同他商量着，让自个儿好过些许。奈何他三言两语，便打消了沈浮的心思。
如今不过是卯时，天色朦胧，衬着西边残留的月影儿、与东面如霞似火的红彤彤冬日，愈显得枝头低垂的堆雪冷冷清清。轩窗留了缝，檐头挂着的冰棱融作水珠子，经得寒风轻拂，便晃悠悠落进屋里，砸在窗台旁，溅作一瓣儿凉薄的花。留下深浅印记，不似水渍，倒像啼痕。
她辗转数回，却是再难入眠了，不禁心生烦闷。又是好半晌，待熬到腹中饥肠辘辘，方才不得不起身，唤黄鹂进来伺候。
谁曾想将过不久，约摸着，也仅仅是小半个时辰，她便听见黄鹂唤道，“少夫人，正院那儿又遣人来了。这回不是吴嬷嬷，乃是海棠姑娘。您看这该如何是好？”
“海棠？哦，是她呀。”沈浮略一思量，“请进来罢。”
黄鹂应下，“诶。”
一行人候在门外，唯独海棠自个儿踏入房门时，正见沈浮倚在榻上，身后垫着鸳鸯枕，满面倦色。她昨日里几次三番的折腾，又未施粉黛，起初宛若抹了胭脂似的唇瓣也难免略微泛白。更冬日被褥厚重，她埋在其中，娇小可怜得堪称弱不胜衣。
海棠拨开珠帘，她循声望去，正巧儿与海棠四目相对。
“莫要行礼了，坐下歇一歇罢。”她话音刚落，便掩唇低咳几声，继而蹙着眉尖，摆出病弱的作态，叹道，“你若是奉母亲的命令，教我过去的，那我今日恐是要对不住你了。”
“瞧少夫人这是说甚，奴婢身份低贱，哪儿担待得起您一声‘对不住’？”海棠连忙接过话，没敢再让沈浮讲下去。她面上是关切的神情，可打量着沈浮时，难免添了几分探究，“方才听您连连咳嗽，难不成是着凉了？”
“不妨事，也并非是甚么要紧的病，只我自幼娇气，受不得劳累，昨儿……”话到此处，沈浮骤然停住，颇有些难堪的挪开眼，待到片刻沉默后，方才继续道，“虽如今还与你说着话，可倘如命我去服侍母亲，却……唉。海棠姑娘，我知你难办，若是你实在不好回禀，那我哪怕拖着身子，也得亲自与母亲讲清楚。”
“诶，少夫人——”海棠闻言当即来拦，“这可使不得。”
那面，沈浮抬手掀开被褥，便欲要下榻，“黄鹂，扶我起身。”
“少夫人，少夫人莫急呀！”见她这般，海棠只得顺势一再阻拦，口中不住劝说道，“您误会了，若您身子不适，夫人又怎会那般苛刻，非得让您过去？您且躺好，万万不可再受寒了。”
半推半就之下，沈浮正中下怀，而海棠对着她却在心底思量开了。
甚么体乏，不过是被吕氏磋磨狠了，不愿再去受辱想出的对策。她听从吕氏的吩咐前来不假，可不似吴翠芳那蠢货，她还得顾及着吕氏的名声。如此一来，如若要逼沈浮过去，便得……
“海棠姑娘，”沈浮轻唤着朝她招手，“你过来。”
海棠迟疑不决，“这……”
“不过是托你与母亲传句话。”沈浮笑道，“又不做旁的。”
她两相斟酌，再笑吟吟的走近几步，“少夫人说笑了，奴婢是怕自个儿从外头来，浑身的寒气惊着您。”
“哪儿有那般娇贵。”话罢，沈浮拉住她的手，教她在榻边坐下，“来。”
“少夫人？”海棠不明所以。
还不等她问出个究竟，腕上便被套入个镯子。那手镯是金的，宽有一寸余，沉甸甸的坠着，色泽锃亮，雕着鸾凤纹饰。因其工艺精致，故而这金镯虽过于惹眼，却并不俗气。
“呀！”她反应过来，连忙将东西往下捋，“您这是作甚？太贵重了，奴婢可不敢收！”
“诶诶！诶你别取下来！”沈浮则是连忙摁住她，借着衣袖遮掩，将那金镯子压实了，口中说道，“哪儿有请人做事，却不与人报酬的？海棠姑娘只管安心收下。”
沈浮情真意切，可海棠仍是不敢收的。她迟疑半晌，虽不知沈浮从哪儿得知她贪财的消息，但斟酌着利弊……她婉拒的话刚欲讲出口，便又听沈浮说到。
“打从头一回见着你，我就晓得你是个好的。”见海棠循着看过来，满面欲言又止的模样，沈浮略作停顿，轻叹着气再道，“我伶仃着嫁入侯府，本也不求甚么，可如今这般情形却也是不曾料想过的。海棠姑娘，我无意与母亲争执，只眼下这身子不争气……”
四下无人，黄鹂低眉垂眼守在一旁似个木桩子，海棠敛着眼睫暗自思量，沈浮却又塞了个金锞子过去，“还需劳烦姑娘为我带句话，便讲：媳妇并非有意忤逆，实乃病痛难忍，恳求母亲替我请个郎中来……待我好些了，定当亲自过去与母亲赔罪。”
不似方才那般，连赏赐都不好拿出去，这回呀，不仅有了缘由，连让人猜疑的说辞都无有。镯子是收买她的，而那金锞子，则是教她回去好给吕氏一个交代，免得被问起时，反倒惹人疑心。
“少夫人这便见外了，不过是几句话，哪儿能让您这般赏赐奴婢？”答应归答应，海棠面上总得推却着，“不妨事，不妨事！”
“你快些收下罢。”沈浮将东西塞进她手心里，又被推出来，难免着急，险些误当她真真儿不要。可见她半步不挪身，顿时心下稍安。往返三两回，等其确确切切应允了，沈浮方才松下一口气，抿着唇朝她笑，“你若不收，那才是见外呢。”
“那奴婢可得多谢少夫人赏赐了。”海棠笑吟吟应着，“您安心，奴婢定然将您所嘱咐的话呀，一字不差的带给夫人。”
沈浮也顺着话讲，“有劳你。”
既已是谈妥了，海棠就不曾再多留，同沈浮客套少顷后，便起身告辞了。
等她离开，沈浮不禁长长吐着气，搭在被褥上的手指紧紧揪着，力度之大，直待指尖儿嫣红、指节青白，好半晌方才松开。她沉默片刻，抬眼看向一旁的黄鹂，轻声问她，“你方才……都听着甚了？”
“奴婢……奴婢……”黄鹂霎时一慌，目光瑟缩着望向她，又连忙跪下，“奴婢什么都不曾听见！”
闻言后，沈浮略有些愣怔，“你这是何故？我不过是问句话罢了。”
她被杜氏教养大，虽无有学过后宅手段，可宗妇如何管家，抑或与底下人如何相处，她却是清楚的。精简着说，无非是“恩威并施”四个字儿。她在长宁侯府中人微言轻，恩呀威的都与她无关，那便只有利诱了。她嫁过来孤身一人，但金银这等俗物半点儿不缺。因此，她满心忐忑的用了最浅显的招数，更生怕自个儿落了人话柄，却不知，正好戳中了海棠的短处。然，待海棠走远，她又紧张后怕起来，这才病急乱投医，与一旁的黄鹂搭话。
谁知……好似将黄鹂给吓着了？
“你方才半句都没听么？”沈浮微讶，“那你在作甚？”
黄鹂将她此举当做敲打，更是半点儿口风都不敢漏。继而，黄鹂战战兢兢的瞅她一下，再紧跟着低下头，恨不得叩几个响头以表忠心，“是奴婢不好，此前竟在您讲话的时候走神儿……少夫人信奴婢呀，奴婢如若胆敢骗您，定当要遭受天打雷劈！”
“……啊？”她心下一惊，有意询问黄鹂为何许下这般毒辣的誓言，奈何话音刚出口，顿时见她面色惨白，便并未再讲下去，“瞧你这样子，倒似是也病了……罢，今日你便好生歇着，无需在我身边伺候。”
沈浮的言辞愈发验证了黄鹂的想法，可她又不敢多问，只得唯唯诺诺应了，“奴婢领命……”
尽管沈浮在府里说话不算数，也终归是个主子。她这等奴才，被吕氏随意遣来应付人，本就是个胆小没用的，如今被沈浮不经意的这般一吓，哪里还敢在她面前显露半分背主的念头？当然，不论是事关收买海棠的歪打正着，以及对黄鹂施威的阴差阳错，沈浮对此皆是一无所知。
甚于在寝中独独剩下她自个儿时，她还茫然蹙着眉，嘟囔道，“怪事。”
花开两朵，各表一枝。
那面，海棠早已将腕上的金镯取了下来，又碍于它着实宽厚，连收进袖袋中都能坠出个模样来，只得将其藏在胸襟里。她踏入正院，惯来笑吟吟的俏脸愈发地讨喜，迎面便朝着吕氏跪拜下来，口中道，“夫人，奴婢虽并未将少夫人领来，却又有喜事一桩要报与您！您猜是甚？”
“哦？”吕氏听闻她这般说，果然不曾去追究沈浮的事儿，转而问道，“是甚？难不成逢年他要将那沈家女给休了？”
“您这话讲的……”海棠清楚吕氏对沈浮有多不喜，可亲耳闻得此言，哪怕伶俐如她，也难免语塞一霎。她转而笑开，再解下挂在腰间的荷包，故作俏皮的双手捧上，奉与吕氏，“您瞧瞧。是那沈家女呀，年幼无知，欲要对您服软了哩！”
吕氏抬手拿过荷包，打开一看，“我还当是甚，不过一小锭金子罢了……”说到此处，她话音骤断，噗嗤一声笑起来，“呦，沈家女赏你的？”
